眠りネズミの眠れない日々
アリスは、わざと葉を踏みつけながら歩く。
（結局、踏み込んじゃってるし……）
あの後、数時間帯を経てからアリスが同じ場所へ戻ると、葉の落ちている位置が変わっていたのだ。
これは何かある、と思った。
嫌なものか良いものかわからないけれど、きっと、何かが待ち構えている筈だ。
行動を木々に見守られているような、見張られているような――そんな気がして、アリスの足はどんどん早くなっていた。
（自分でも、おかしいって思う）
何でこんなことをしているのか、自分でもよくわからなかった。
あれ以来、ピアスが姿を見せていない。
いつもなら、森に来れば、すぐ彼に会えたのに。
だから、もやもやとした気分のまま、落ち葉に導かれようなんて突拍子もないことをしているのだろう。きっとそうだ。
真っ赤な葉は続いていく。
アリスが歩くことに飽きてきた頃、ふと、葉が途切れた。
「？？」
アリスの足は自然と止まった。
何も考えずにここまで歩いてきたので、いざ終わりがくると、どうしていいものやら迷う。
とりあえず、アリスは周囲を見回してみた。
ここが何処なのか見当もつかない。
こんな深い場所に、アリスは立ち入ったことがなかった。
「わ」
アリスの背ほどもある大きな茸が目に入り、アリスは驚いて声をあげた。
カラフルな――と言えば、多少は愛らしく聞こえるが――悪趣味な色をした、見るからに怪しい茸だ。
「な、なにこれ……あれ？ あれは」
驚きと共に、視界にもうひとつ飛び込んできたものがあった。
アリスの上――茸からたらりとぶら下がる、長い――尻尾。尻尾だ。
この尻尾、アリスも見おぼえがある。
長く茶色い尻尾は、アリスをあやすように、ゆらゆらとだるそうに揺らめいている。
（ピアスがいる……って、この茸の上に！？）
茸の上に乗っているネズミ……メルヘンだ。
（いやいやいや、ピアス以外の可能性だってあるかもしれないんだから。だから……）
ピアス以外にも、ネズミはいるだろう。
ピアスと断定はできない。だから、尚更。
（確かめなくちゃ）
意を決したアリスは、まずは茸の周囲を回ってみた。
目の前の茸は巨大すぎる。よじ登れそうな箇所が、どこかにあるかどうか。
「あ」
アリスは足を止めた。
「……踏んでいいかな？ いいよね」
階段のように、高さが違う――さあ踏んでくださいと言わんばかりに並んで生えている、小さい茸があった。
そっと、カサの部分に足を乗せてみる。
思ったよりも硬く、アリス一人が上に乗っても大丈夫そうだ。
アリスは茸の階段を、一段上った。
（茸の上に乗ってる……メルヘンだわ……）
頭が余計なことを考えてしまう前に、さっさと登ってしまうに限る。
アリスは次の茸へと踏み出した。
一歩一歩進むたびに、ふわり、ふわり、と足もとが沈む。
アリスは不思議な感覚を覚えた。たまにはメルヘンもいいかな、とすら思えてくる。
やっと最上茸（？）に辿りついた時、アリスは息を殺していた。
茸の上では、丸まったピアスが、うとうとと眠りこけていた。
（よかった。ピアスだった）
アリスはホッと安堵して、そうっとピアスの傍に身を寄せた。
茸を揺らさないように気をつけながら、静かに腰を下ろす。
（気持ち良さそうに眠っちゃって）
小憎らしい、とピアスの寝顔をアリスは見つめる。
やわらかそうなほっぺたを、つついてみたくなる。
本当は彼を起こして、一緒に話がしたい。
けれど、ピアスはあまり眠れないと聞いた。
落ち着いた眠りをとれているピアスを起こしてしまうのは、可哀想な気がしたのだ。
（綺麗な子）
ピアスが起きてる時は、ちゅうちゅう言ってそれどころではないので、今まで気がつかなかったけれど。
眠っているピアスにはどこか小動物らしさがあり、とても愛らしい。
「……可愛い」
アリスの口元は緩んだ。
ピアスは可愛い。
少なくとも、足の疲労など吹き飛んでしまう程には。
眠っているピアスは幸せそうだった。いま、どんな夢を見ているのだろう。
「ん〜〜〜……」
「！」
小さく呻きながら、ピアスが不意に寝返りをうった。
アリスは動揺しながらも、上手く避けることができたが――距離が近くなった。
また同じ方向に寝返りを打たれたら、次はアリスの膝の上だ。
（ビックリした……っ！？）
突然、ピアスが手を伸ばしてきた。
ピアスの手がアリスの腕に触れたと思った次の瞬間には、もう、アリスはピアスに抱きしめられていた。息が止まる。
――悲鳴をあげなかっただけ、上出来ではないだろうか。
硬直したアリスは、しばらくそのまま固まったままで居たのだが、静かに――本当に本当に静かに息を吐いた。
そうっとピアスの顔を見やると、彼の瞼は閉じられたままで、どうやら、これは。
「いい匂い」
ピアスはそう呟いて、幸福そうに笑う。
きゅっとアリスを抱きしめたままで。
（……なんか、抱き枕の気分……）
アリスは困り果てていた。
普通ならば、いきなり異性に抱きつかれたら、ペーターのように殴り飛ばしてしまえる。
だが、眠っている間の無意識な行動だと分かったからには、無碍に突っぱねる訳にもいかない。
それに第一、嫌ではない。
もうちょっとこのままで居たいなどという、馬鹿なことすら思い浮かぶ。
けれど、このままの状態に甘んじているわけにもいかなかった。
さっきから心臓が破裂しそうな勢いなのだ。頬も熱い気がする。このままでは死んでしまう。
「……ピアス」
アリスがそっと囁くと、ピアスの耳がぴこぴこっと反応を見せた。
「ピアス？」
「ん……」
アリスがもう一度囁くと、ピアスの瞼が重たそうに開いた。
しばし、とろんとした目とアリスは見つめあった。
ピアスは夢うつつのまま、ぼんやりとアリスを眺めている。
「……」
ピアスは緩慢な動作で小首を傾げた。
アリスは、何と声をかければいいのか分からなかった。ピアスの反応を待つ。
「……あ、の。ピアス？」
「わっ！？」
やっと頭のほうも起きたらしい。
ピアスは驚愕に目を見開くと、素早く跳ね起きた。
「！？ アリス……ッ。これって、まだ夢？ 夢なの？」
「夢じゃない……と思うんだけど」
アリスが控えめに口を挟むと、ピアスは更にあわあわし始めた。
「ええええええ、夢じゃないの！？ 夢じゃないと困るよ！ 困る！ でもでも、どうして？ どうして君がここにいるの？」
「落ち着きなさいよ」
――何気に、失礼なことを言われた気がしないでもない。
このネズミは、時折、こうして無意識に毒を吐く。
けれど、アリスは気にしないことにした。
（どうして、私はここにいるんだっけ）
アリスはピアスに説明しようとして、己の行動を振り返った。
「ええっと……赤い葉を辿ってきたら、ピアスが居たの。……って」
口に出して、思った。
己の馬鹿さをさらけ出しているようで、非常に恥ずかしい。
「……説明になってないわよね、ごめん」
アリスは渋面になったが、ピアスの反応は違っていた。
「赤い葉？ 赤い葉っぱ？」
ピアスは意外にも、話に食いついてきた。
アリスには見当もつかないが、ピアスには何か心当たりがあるのだろうか。
「うん、赤い枯れ葉が道に落ちていて、それを」
「赤い葉っぱを辿ったら、俺のとこにきたの？」
改めて他人の口から言葉にされると、痛々しいものがある。
「そ、そう……みたいね」
アリスがためらいがちに頷くと、ピアスはしばし考えこんだ。
「そっか……」
「ピアス？」
ピアスは不思議そうな顔をしてアリスを眺めている。
眠たそうな目は、アリスを視界にいれながらも、アリスを見ていない。虚ろな瞳に、アリスの胸がざわめく。
「赤い葉は、印だよ。君がつけた」
「え？ 私が？」
「そう、君が。君が印をつけた」
そこで言葉を切ると、ピアスは黙り込んでしまった。
（私がつけた？ 道に葉を落として？）
アリスの頭は混乱した。
だが、すぐに否定してしまえる。
（いや、そんな覚えはないな……自然と落ちてたっていうか）
葉が先に落ちていたから、アリスが後から辿ったのだ。
断じて、先回りして葉を置いて、知らぬふりをして歩いてきたわけでは――。
……そこまで残念な子ではないと、思いたい。
「葉は、私が置いたわけじゃ……ピアス？」
「……」
真剣な顔で、彼は何を思っているのだろう。
しばらく経っても沈黙したままだったので、痺れを切らしたアリスが口を開いた。
「あのね、ピアス。私」
「！！」
ピン、とピアスの尻尾が直立する。
恐々とアリスの様子を窺いながら、ピアスは不自然な動作で立ち上がった。
「お、俺っ！ そうだ、仕事！ 仕事があるからっ！ じゃあね！」
「え」
アリスが引き留める間もなく、ピアスは茸から飛び降りて行ってしまった。
「……なんで」
アリスは茫然としながら、小さくなるピアスの背中を目で追っていた。
ついさっきまでは、抱きしめられていたというのに。
けれど、不思議と落ち込んではいなかった。
（こうなったら、意地でも……！）
この手をすり抜けていく暖かさを、アリスが覚えていられるうちに。
それからというもの、アリスは休暇になる度にピアスを探しに出かけた。
五時間帯の休暇だから、まず森に行って、居なければ町を探そう。
頭で算段しながら、足早に森へと向かう。
ほとんど駆け足になりながら森に着くと、タイミング良く、ちょうど出かけようとしていたピアスと出くわした。
「居たっ！ ねえ、ピア」
「！！！」
ピアスはアリスを見るなり、脱兎のごとく駆けていってしまった。
「……っ！」
確かに、ピアスと視線は合ったのだ。
なのに、アリスに一言もなく駆けていく。この前と同じパターンだ。
「また、逃げられた……」
そう、ピアスは逃げている。
去っていく途中で、時折申し訳なさそうに、アリスの方を振り返りながら。
（ピアスに避けられてる）
グサリ、とアリスの胸を刺した。
アリスは俯いた。鼻の奥がつーんとする。
（あの子に避けられるなんて……）
こうあからさまに避けられるのは――若干の覚悟はしていたけれど、目の当たりにすると、なかなかきついものがある。
時間帯の変化すら、どこか淀んでいるように感じられた。
いつも理屈でどうにか逃れようとする自分にしては、思い切った行動……のつもりだった。
タイミングを逃すと、次の行動まで、また踏ん切りがつかなくなるのは目に見えていたから。
もう自分は幸せな恋愛ができないんじゃないのか、と笑いだしたくなる。
（ピアスと？ 私とピアスが？）
冷静になれ、と頭が勝手に諭すが、それでも、アリスは挫けなかった。
「……負けないもの」
そうと決まれば、こんなところで一人俯いていても仕方がない。
アリスは顔をあげて、空を見上げた。
鬱蒼とした木々の合間からこぼれる日差しが、やけに眩しかった。
＝＝＝＝＝ あとがき ＝＝＝
恋におちる一歩前、ぐらいのぐだぐだ部分が好きです。
あと１話続きます。