彼はいつだって唐突だ。

何の前触れもなく現れたと思うと、唐突に不可思議な話を始める。
そうして、アリスを混乱に陥れたまま、嵐のように去っていくのだ。

そう、いつだって。

今も。







眠りネズミの眠れない日々







「ねえねえ、アリス。アリスは、どうして俺と一緒にいてくれるの？」


しばらくぶりに会った、第一声がこれだ。
コーヒーを淹れる手が、ピタリと止まる。


「え？　……」


アリスはピアスに会うために、森を訪れていた。

ここのところ、宿での仕事が忙しかった。
久しぶりの休憩を使って、確かに、こうして訪ねてはきたのだけれども。


「そんなに私たち、一緒にいる？」


アリスが質問で返すと、ピアスはこくこくと頷いた。


「うん、俺たち一緒にいるよ。ほら、今だって、君は俺と一緒にいてくれる。それにね、君の方から、俺に会いにきてくれた」
「うーん……」


アリスの方からピアスに会いに来ている、ということは認める。
現に今も、そうやって二人は一緒にいる。


（でも、そんなに？）


改めて言われてみれば……と、指折り数えてみたのはいいけれど。


（別に、特別多く一緒に居るわけじゃないと思うんだけどなあ）


特に理由があるわけではない。
アリスは、ボリスや他の領地の人たちとも会っている。大事な友人だった。

けれど、ピアスほど、心を占める人はいない。
仕事をしていても、不思議とピアスの顔が浮かぶのだ。

ボリスに苛められていないだろうか。
双子に追い回されていないだろうか。
ちゃんと眠れているのか。

ピアスは男性だ。
しかも、アリスよりも少し年上の。

だから、アリスがこんな心配をするのは杞憂だろう、と一笑してしまいたいところなのだが――理性ではわかっているが――。
どうにも、ピアスに関しては、そうとは言い切れないところがある。と、アリスは思っている。

ピアスが気がかりで、会いにきた。
そのことは事実だから、言い訳はしない。けれど。


（ひょっとしたら……）


ひょっとすると。

ひと際、大きな鼓動の音がした。
アリスが勝手に、ピアスと会う口実にしていたのではないか。


（……えええええ！？　わ、私って）


まさか、そんな筈が。

頭をかきむしりたい衝動に駆られたが、ピアスの手前、なんとか抑えることができた。
アリスは動揺を隠しながら、作った笑顔で誤魔化した。


「そう、かしら。ピアス」


ピアスは大きく頷くと、ぐっとアリスに詰め寄ってきた。


「うんうん、そうだよ。俺と一緒に居てくれるのって、アリスだけだよ？　アリスだけなんだ。なんでなんで？」


会話するには、距離が近すぎやしないか。
アリスは思わず後ずさりしていた。


「ど、どうしてそんなこと聞くの？」
「うん？　えっとね」


せっかくアリスが開けた距離を、ピアスは悪びれもせずに詰めてくる。


（こんなに近いと、話がしにくいでしょうに）


アリスはそう思ったのだが――実際、アリスは話がしにくいのだが、ピアスはそうでもないらしい。

ピアスは「うーん」と考え込んでいる。
その様は、アリスの目に可愛らしく映る。


（和むなあ……）


元の世界でネズミを飼ったことはないが、目の前のネズミは愛らしい。

不意に、ピアスが顔をあげた。
訝しげな顔をして、アリスを見る。


「俺ね、俺……ちょっと最近、変なんだ」
「変？　変って……どういう」
「俺、アリスが来たって思ったら、すっごく嬉しくて、でも、アリスが帰っちゃう時は、すっごくきゅうってなる。俺がこんな風に思ってるの、駄目？　嫌？」


打ち明けるように静かに告げられ、アリスは戸惑った。
静かなピアスに、どういうわけだか――アリスは気圧されている。


「あ、りがとう……」


アリスが何とか言葉を絞り出すと、ピアスはくるりと雰囲気を変えた。


「ねえ、どうして？　どうして俺、こんな風になっちゃうのかな？」


心底わからない、とピアスは首を捻っている。


「ピアスは、嫌だったの？」


少し寂しくなってアリスが聞き返すと、ピアスは目を丸くした。


「えええええっ！？　そんなことない、ないよっ！　俺、アリス好きだもん！　何でそんなこと聞くのっ！？」
「な、なんでって……」


とんでもないことを言わないで、とばかりに勢いよく捲くし立てられて、アリスは面食らった。
何で、と、こちらが聞きたい。


「急に……ピアスが、私が一緒に居ちゃダメみたいに言うから」
「ええええええ！？」


ピアスは大げさに驚いている。

いや、彼はわざとオーバーリアクションをしているわけではない。
これが彼の素なのだ。素……だと、アリスは思っている。


「俺、そんなこと言わないっ！」
「言ってはないけど、だって……どうしてって、聞くのは何故？」


どうして、どうしてと互いに応酬する。
傍から見て、ひどく滑稽な会話だろう。


「どうしてって……だってだって、分からないんだもん、俺」


ピアスはしゅん、と項垂れた。
と思ったら、パッと表情が明るくなる。面白いぐらい、表情がくるくる変わる。


「あ。そうか……アリスは俺のものだから、一緒にいるのかな？」
「あんたのじゃない」


アリスはぴしゃりと返したが、それしきのことではピアスはめげなかった。


「でもでも、アリスは俺のものだよ。俺が拾ったんだからね」
「……はあ」


毎度毎度訂正するのにも飽きたし、ピアスは改めようとしないので、もうそのままにしておくことにした。


「アリスと一緒。アリスと一緒。へへっ、嬉しいな」


くるり、とピアスは無邪気に回る。アリスにはない無邪気さだ。

二度三度と回って気が済んだのか、ピアスははしゃぐのを止めた。
そうして、今度は不思議そうにアリスを見つめてくる。


「でも……どうしてアリスは俺と一緒にいるの？　俺、嫌われてる、汚れたネズミだよ？」
「ピアス」


これまでにも、何度かされた質問だ。
覚えていないのか忘れてしまったのか分からないけれど、ピアスは真剣そのものだ。


「……確かに、仕事内容はちょっとアレだけど、あなた自身が汚れてるなんて、思ってないからね」


アリスは、決まって同じ答えを返す。
すると、ピアスはとても喜ぶのだ。


（って、嘘ついてるわけじゃないけど）


ピアスの喜ぶ顔が見たいから、そう答えるわけではない。
アリスが思っているままを口にしているだけだ。

ピアスは、ふわりと表情を緩めた。


「アリスは優しい子。いい子。俺、君を拾ってよかった」


優しい声で、嬉しそうに笑う。
その笑顔に、アリスは小さな違和感を覚えた。


（あれ？　いつもと……ちょっと）


違う気がする。
気のせいかもしれない。

この胸がやけに高鳴っているのも、きっと気のせいに違いなかった。











可愛いアリスを目の前にして、ピアスの心は弾んでいた。

住み慣れた森が、今は違った景色に見える。
嫌われ者のネズミでも、アリスに好かれることができたと、自慢して回りたい。

さあ、誰に――。

ピアスはふと、黙り込んだ。


「……俺」


自分は皆から嫌われている。
アリスは皆から好かれている。


「ピアス？　どうかした？」


嫌われ者のネズミと、余所者の女の子。


「アリスは、俺と一緒に居たら駄目かもしれない……」
「え」


アリスの声は戸惑っている。

可哀想だ。
ああ、なんて可哀想なんだろう。


「だって、俺はネズミだもん。だから、俺と一緒に居たら、アリスも嫌われちゃう」


一人ぼっちの女の子を、さらに一人ぼっちにさせてしまう。


「アリス、俺っ……！」


一緒にいるところを、誰かに見られたら。

アリスは、ボリスからも庇ってくれる。
ボリスはアリスを好きだから、ボリスに嫌われない限りは、アリスが彼から危害を加えられることはないだろう。

けれど、ボリスは猫だ。
猫は気まぐれな生き物なのだ。
アリスはちっちゃいし美味しそうだから、猫が狙わないなんて保障はない。

もし、アリスが猫に追いかけられる羽目になったとしたら。

猫に追いかけられたら、きっとアリスは捕まって、食べられてしまう。


「俺……」


嫌だ。

そう思うよりも先に、体の方が動いていた。


「ピアス！」


背後から戸惑う声が聞こえてきたが、ピアスの足は止まらなかった。












場に残されたアリスは、呆然と立ち尽くす他なかった。
展開についていけない。


「……行っちゃった……」


呟く声が、自分のものでないようだ。


「……」


ピアスが何を考えて、どうして駆けていったのか。
会話の前後を辿ってみても、アリスにはさっぱり見当がつかなかった。

ピアスは真剣な顔をしていた。
真剣に何かを考え――おそらく、ぶっ飛んだ方向に思考がいき――彼なりの判断をし、離れた。


「え〜……」


彼の思考は特に突拍子もないので、アリスにはなかなか彼に沿うことが出来ずにいる。
けれど、良い方向にむかっているのではないことぐらい、アリスにも理解できた。


（ピアス）


急に不安になり、アリスは落ち着きなく周りを見渡した。

深い森で、アリスは独りだ。

妙齢の婦女子が独りで森にいるなど、かなり特異なシチュエーションだ。
よくあるホラー小説の始まりか、もしくは、これで狼でも出れば完璧に――物語の舞台として整っている。

ピアスやボリスがいるから一人でも平気で森に来られたのだ、と、アリスは今更ながら気がついた。


（怖い）


森は、冷たくアリスを見下ろしている。

ピアスがニコニコと笑って待っていてくれるから、森を怖いと感じたことがなかった。
ピアスがいるから、ドアの群生が待ち構えていようとも、耳をふさいですり抜けてしまえる。

でも今は、アリスは独りで――初めて、森を怖いと思った。


「ピアス……」


うっかり口から飛び出た言葉で、アリスは我に返った。
自分を疑った、といった方が正しいかもしれない。


（……何て声を）


アリスの心を冷やすような声。

木の陰に怯えるような純朴さは持ち合わせていないくせに、と急に頭が冷静になり、感じた恐れすらも退けてしまえる。
そんな、誰かに追い縋るような、弱々しい声だった。

何でこんなことになったのだろう。

アリスは自問自答する。

ピアスとは、クローバーの国になって初めて会ったばかりだった。
他の役持ちと比べて、彼との付き合いは短い。
短いのだけれど、親しくなるのに時間はかからなかった。
彼を見ると、心がふわっと開いていくのが、自分でも分かるのだ。


（やばい……）


いつのまに、こんなにハマってしまったのだろうか。


（油断していたことは確かね）


ピアスのせいだ。
ピアスがあんな風だから、つい守ってあげたくなってしまって、どうしても放っておけなくて、気がつけば。

気がつけば、こんなにも、アリスの心に入り込まれていた。


「……わあ」


本当にもう、『わあ』としか言いようがないではないか。
アリスは、ピアスを――ネズミを好きになろうとしている。


（で、でも、ピアスって……ネズミだけど、ネズミに見えないし）


可愛い弟……というのでもないのだ。
帽子屋ファミリーのディーとダムは、何となく『弟』みたいだと思うのだけれど。

何らかの理由をつけたくなっている自分がいることに、アリスはがっかりした。
理由というか、むしろ言い訳を探している。

好きになった言い訳。
好きになりたくない言い訳。
そのどちらも。

どうも自分は、深い理由がないと、人を好きになってはいけないと思っている節がある。


（前は……こんなこと、考えたことがなかったのにな）


好きだから、好きになった。

ただそれだけでいいじゃないか、と言い張れるほど、あの時より、アリスは素直ではない。


（素直に……なれる？　もう一度？）


とても難しいことのように思えたけれど、ここは幸いワンダーランドで――森の中だ。

ここでなら、何を思っても許されるような気がして、アリスは目を閉じた。

ピアスは違う。
ピアスは特別に――。

思考を遮るように、カサリ、と足もとで音が鳴った。


（ん？）


アリスが足もとに目をやると、靴の先が真っ赤な枯れ葉を踏みつけていた。


（枯れ葉……）


珍しいものを見たかのように、アリスは目を瞬かせた。

アリスは葉から慎重に足をどけると、しゃがみこんだ。
踏みつけたばかりのものを、まじまじと見つめる。

そういえば。


（この森って……枯れ葉、あんまり落ちてなかったような気がする）


数枚は、ある。
ディスプレイのように地に『落ちている』枯れ葉ならば。

けれど、こんなに赤い葉を――血のように赤い枯れ葉を、アリスは見たことがなかった。


（この辺りに、こんな紅葉してる木があったかな？）


上を見上げてみるが、青々とした木ばかりが見える。
赤く染まった木は見当たらない。木は、見当たらないのだけれど。


「……あれ？」


アリスはぽかんと口を開いた。

赤い枯れ葉は、他にもあった。
アリスを誘うように、道に沿って点々と落ちている。


「気づかなかった」


アリスはぽつりと零した。


（さっきまで、あったかな？？）


これほどまでに目立つ赤が、目に入っていなかったというのか。

赤とはいっても、どこか不安を煽るような赤だった。
確かに美しい色はしているけれど、毒々しい雰囲気すらある。


「見落としてた……？」


疑念は湧くものの、否定してしまうには確証がもてなかった。

森の奥深くへと続く、赤い標だ。
ピアスが去っていったのと、同じ方向の道。


「……辿っていけば、ピアスがいる？」


馬鹿らしい、そんなことある訳がない――頭はそう考えてしまうのに。


（もしかしたら……）


ぼんやりとした頭のままで、アリスは立ち上がった。
ふらりと一歩踏み出してから、足が棒のように止まる。


（……いま、私、何をしようとしてる？）


赤い誘惑に惑いそうになっている。

先にピアスがいる、という保証もないのに、ふらふらと歩いていきそうになっている。

ざわりと背筋が寒くなった。
悪寒がするわけではない。自分の行動が寒い。


「……馬鹿みたい」


アリスは深くため息を吐くと、赤い道に背を向けた。















眠れない。

ピアスは、あわあわと焦っていた。
あわあわ、おたおたと。視界がぐるぐるする。


「どうしよう、どうしよう……っ！」


自分のせいで、アリスが嫌われてしまったらと思うと、眠気も吹っ飛んだ。

いまは眠っている場合ではない。
考えなくちゃいけない。

ベッドに横たわったものの、ピアスは眠れずにいた。

ここはピアスの部屋だ。
猫もいないし、数時間帯くらいは熟睡できる筈――その筈だった。

けれど、思い浮かぶのは、アリスのことばかりだ。ちっとも眠れやしない。
思考がポロポロと口をついて出る。


「アリスは俺のものだけど、アリスが嫌われちゃうのは可哀想……うん、可哀想だ」


ピアスは、嫌われることには慣れっこだ。
ネズミは嫌われるもののようだし、何より、自分は汚れている。
嫌われても仕方ない、と思っている節がある。

けれど、アリスは――違う。

彼女はとても綺麗なのだ。
あんなに綺麗なのに、ピアスと一緒にいるというだけで、他から嫌われてはたまらない。

勿論、そんなつまらない理由でアリスを嫌うような連中は、ピアスが始末してあげるけれど。

それでもきっと、アリスは悲しむだろう。
アリスは優しくてやわらかく、とても傷つきやすい生き物だ。

これはいけない。いけないことだ。

ピアスを、唯一――ただ一人、嫌わないでいてくれる、変わり者の女の子。

彼女は、この世界の全てから大事にされるべきなのだ。

出会った当初の、彼女の顔を思い出す。
進むべき道を見失い、どこか泣きそうな顔をしていた、迷い子。

あの時、ペーターは何をしているのだろう、とピアスは思ったのだ。


「ぺたちゃんは案内人なのに」


心細いアリスは、誰かが先導してあげなくてはならないのに。
そして、それはペーター＝ホワイトの役割でもある筈だった。

案内人の居ないアリスはドアに惑い、翻弄されていた。惑うということは――。


「アリスは道がわからない、可哀想な子。迷子」


アリスには、ドアを開けることができない。
それでいて、迷っている。
迷いがあるから、どこにも進めない。

ドアの声が聞こえるということは、そういうことだ。
今となっては、ペーターよりも先にアリスを拾うことができてよかった、と心から思う。


「可哀想な女の子。迷子の女の子。俺がしっかり守ってあげなくちゃ」


アリスの細い腕を、首を、足を、思い出す。

ピアスはネズミだから、けして強くはない。
けれど、そのピアスですら、アリスを害するのは易い筈だ。

アリスが来てからというもの、森での生活は一挙に楽しいものとなった。

ボリスという最凶な――とても凶悪な生き物はいるけれど――それを差し引いても、アリスが居てくれるだけでピアスは嬉しい。

アリスはピアスに優しかった。
それだけで、ピアスは嬉しかったのだ。

だから、守る。
アリスだけは、たとえ猫が邪魔をしてきたって、守らないといけない。

短絡的な思考のように見えて、ピアスなりの、真剣に考えた結果だった。

アリスは余所者で、他の役持ちとも友好的のようだ。
だから、自分がアリスに寄り付かなければ、きっとアリスが嫌われることもない。

アリスの為に、自分がもっと、我慢しなければならない。
傍によらないように――けれど。


「でもでも、傍にいないとちゅうができない……それって嫌だな。すっごく嫌だ」


それが一番の問題だった。

ピアスにとって、とても重要なことだ。
先ほどよりも、より真剣な顔で、ピアスは小さく唸り声をあげた。


「そっか、そうだ。わかった。いいこと思いついた。俺、わかったよ、アリス」


アリス。
声だけが、いつものように無邪気だった。




　　　


＝＝＝＝＝　あとがき　＝＝＝


2010年8月発行の、「in the Dark Forest」より。
「夏っぽいもの」をテーマにした合同誌でした。

長かったので、いくつかに分けました。もうちょい続きます。