眠りネズミの眠れない日々
そんなすれ違いがあった、数時間帯後のこと。
アリスは休暇時間帯になって、自分の部屋に戻った。その途端、ひょっこりとピアスが姿を現したのだ。
「アリス、こんにちは。今から休憩？」
「ピアス……」
突然声をかけられて顔をあげると、扉のところにピアスが立っている。
（？？ い、いつのまに）
変わらない人懐っこい笑みを向けられて、アリスは困惑した。
「珍しいのね」
「そう？ ああ、そうかも。君の部屋に入るのって、初めてだよね」
お邪魔します、と言いながら、ピアスはアリスの部屋に足を踏み入れた。
ベッドに腰を下ろし、アリスを見上げてくる。
「この近くで仕事があったんだよ。お仕事。もう終わったけどね。俺、帰ろうと思って、そうしたら、ここ通りがかって。アリスはいるのかなーって思ったら、来ちゃった」
「……そう」
素直に喜べない。
（……なんだかなあ）
あれだけ逃げておいて、今はすっかり元通りのピアスだ。
態度を変えていないことが、アリスには奇妙で仕方がない。むしろ、腹立たしいとさえ思う。
（なによ、何事もなかったみたいな顔して）
アリスはピアスの隣に腰かけた。
「この前までは避けていたのに……」
「え？ 俺、アリスのこと、避けてないよ。全然避けてない」
ピアスはきょとんとして首を振った。
そんなピアスを、アリスはじろりと睨む。
「へえ〜〜〜……なあんだ、避けてないんだ……」
「ア、アリス？」
ピアスは身の危険を察したのか、顔をひきつらせた。
アリスはお構いなしに、バシッとピアスの頭を叩いた。
「って、あからさまに避けてたでしょうがっ！！」
「ぴっ！！ い、痛いよアリス〜〜！！」
苛めないでよ、とグスグス訴える様は、なんともアリスの脱力感を誘う。
「……苛めないわよ。だって」
好きだから。
とは流石にまだ言えなくて、アリスは言葉を切った。
（いや、好きだから苛めたい、っていうのはあるのかもしれない）
いじめっ子だったわけではないアリスさえも、ピアスは突っつきまわしたくなる。
とりあえず、ここまで振り回された分は、お返しして構わないと思う。
意地悪な気分になったアリスは、さらに追いこんでみることにした。
「ねえ、ピアス。どうして私を避けてたの？」
「えええ！？ 俺、避けてないっ！」
案の定、ピアスは全力で否定してくる。
アリスは大きく息を吐いた。
「今じゃなくって、前よ。ほんの数時間帯前のことよ。声をかけても逃げるし、私」
怖かった。
森なんかよりも、ずっと怖かったのだ。
ピアスに拒絶されたのかと思うと。
（駄目だ……苛めてやろうと思ったのに）
あの時の気持ちを思い出してしまい、アリスはすっかり落ち込んでしまった。
（あ〜〜〜……駄目すぎる）
やっぱり早まったのではないか、とすら考えてしまい、尚更アリスは気落ちした。
きゅっと、両の手が握られる。
重ねられた手がピアスだと認識するのに、しばらく時間がかかった。
ぼんやりと顔をあげると、ピアスがアリスの顔を心配そうに覗き込んでいた。
目を合わせるのが何となく癪だったので、視線をそらしてしまう。
「悲しかったんだね。……ごめん、ごめんね、アリス。俺」
「悲しくなんか」
ない、と言ってあげられない。
（あたたかい）
伝わる温もりが、アリスの頑なさを少しずつ溶かしていく。
だいぶ、アリスの表情が穏やかになってきたのだろうか。
ピアスは安心したように微笑んだ。
「君が悲しくないように、俺がぎゅ〜〜ってしてあげるっ！」
「わっ！？」
本人の承諾を得ないまま、ピアスはサッとアリスを包み込んだ。
（男の子だなあ）
こうして抱きしめられていると、つくづくそう感じる。
ピアスは体格が大きい方ではない。アリスの体を包めるほどには、大きいのだけれど。
「恥ずかしいから、離して」
「え〜〜〜、なんでなんで？ この間は、おとなしく抱かれてくれたじゃない。なんで今は駄目なの？ あ、茸の上じゃないから？」
「〜〜〜っ！！」
アリスは頬を赤くした。
思いっきり、じたばた暴れてやろうかと本気で思った。
「っていうか、覚えてるんじゃないのっ！！ 騙したわね！」
暴れない代わりに、口で対抗する。
「騙してない、騙してないよっ！ あ、あれは……その」
ピアスはバツが悪そうに、もごもごと口ごもった。
「君が好きだよ、アリス」
「……」
そんな言葉で、誤魔化されたりしない。
二の句が継げなくなったのは、決して、うっかり喜んでしまったからではない。
いつしか、アリスの強張った手足はすっかりと温もっていた。
（この子って、ゴーランドに似てる……）
初対面の時にも薄っすら感じたけれど、今は確信がある。
そう、ゴーランドとピアスは似ている。
外見や性格が、ではなく。
不自然でなく、本人が周りの者を和ませてくれるという点が、だ。ピアスは安心をくれる。
（……安心する）
アリスは不安だった。
だから、ピアスのもとへ訪れていたのかもしれない。
ピアスが綺麗に包み隠してくれるから、アリスの心は穏やかでいられる。
「今……君にちゅうしたいな。ちゅうしちゃお」
「！」
アリスは目を見開いた。ピアスは素早い。
（油断できないわ）
しっかりとピアスに抱きしめられているアリスは、抵抗という抵抗ができない。
そんな風に、理由がつけられる。
抵抗しない理由が。
何度も唇を交わしながら、アリスは往生際の悪いことを考えた。
満足したのか、ピアスはアリスの肩に頭を乗せた。
「俺……俺ね。君も嫌われたらいいなと思ったんだ」
「え」
どういう意味なのか理解しかねて、アリスは目を丸くした。
ピアスの言葉に悪意は感じられなかったが、裏表なく真っ黒な騎士を知っているだけに、アリスは動揺した。
（実は私が嫌い……だったり？）
ちゅうまでしていて、それはないと思いたいけれど。
アリスの常識が通用しないし、相手はネズミだ。何か基準が違うのかもしれない。
そう思うと怖くなって、口に出せなかった。
万が一、『そうだよ』とサラリと言われたら。
（立ち直れない……）
そう、きっと立ち直れない。
自分は、こんなにフレンドリーで可愛らしい生き物にまで、好かれることができないのか、と。
ピアスは構わずに続ける。
アリスから、ピアスの表情は見えない。
「嫌われて、友達がいなくなって、一人ぼっちになっちゃえばいい。そうしたら、君には俺しかいなくなる」
「……？」
「俺だけが、君の友達になれる」
そこまで言うと、ピアスはやっと頭を持ち上げた。
じいっとアリスを窺う、緑の双眸。
「……そんなの」
「うんうん。わかってるよ。できっこないってわかってる。君は人気者だし、余所者。みんなから好かれるんだ」
ピアスは自嘲気味に笑ったので、アリスは驚いた。
そんな風に笑うピアスを、アリスは初めて見る。
「そうそう上手くいくはずはないけど、もしかしたら、上手くいくかもしれないでしょう。だったら、試す価値はある」
ピアスは縋るような眼で、アリスに訴える。
「ねえ。アリスは、嫌？ 俺が友達だと、アリス嫌なの？」
何と返せばいいのか、アリスは迷った。
きっとこの答えは、ピアスの望む形とは、程遠いだろう。
そう知りながら、アリスはそのままを告げるしかない。
「ピアスと友達は、嫌じゃないけど……そんな狭い世界は、嫌」
アリスが答えると、ピアスは文字通り飛び上がった。
「狭い！？ 狭くないよ！ 俺がいるよ！？」
「ピアス一人の世界なんて、狭すぎる」
ピアスは、不満そうに口を尖らせた。
ふくれっ面になると、年齢よりも幼く見える。
「ちぇっ……狭くないのに。いい案だと思ったのにな」
しっかりいじけつつ、ピアスは納得してくれたらしい――どこまで理解してくれたかは、別として。
ピアスは気を取り直して、ちょこんとアリスに向き直った。
「ねえねえ、アリス。俺を嫌いにならない？ 俺と一緒にいてくれる？」
「うん」
ピアスの願いに、素直に応えられる。
アリスが頷くと、ピアスは嬉しそうに笑った。
「ずっとずっと、俺と一緒にいてね」
照れたように笑うピアスにつられて、アリスの口元も自然と微笑んでいた。
和やかなムードの中、ピアスは再びアリスを抱きしめる。
「俺のこと、嫌いにならないんだよね？ ちゅうしても、嫌じゃない？」
「……うん、嫌じゃない」
甘ったるい雰囲気の中、囁かれる。
ピアスが質問し、アリスが答える。
「俺、アリスが好きだよ」
「うん」
友人、と評するには、もう色々と逸脱してしまっているような気がしないでもない。
けれどこの際、そんな些細なことには目をつぶることにした。
「じゃあ」
恋人同士のような雰囲気を変えないままで、ピアスは声を潜めた。
秘密を打ち明けるように、アリスの耳元で囁く。
「俺がアリスを殺しても、アリスは俺を嫌いにならない？」
アリスの耳に届くかどうか、ギリギリの声。
アリスの体が強張るのが、ピアスには手に取るように分かる。
「……ピアス？ 今、なんて言った？」
「え？ ううん、別に？」
ピアスはとぼけてみせた。
アリスに確証はなかったらしく、訝しげな顔をしたまま、無理に納得しようとしているようにも見えた。
「そう？ ……空耳かな……わっ？！」
「アリス」
考え込みそうになったアリスを、ピアスは現実に引き戻す。
「ピアス？」
揺れる瞳に、すっかり魅入られてしまう。
ピアスはゆっくりと、アリスに語りかけた。
「アリスに嫌われるの、嫌だよ。嫌われて、アリスが俺を置いてどこか行っちゃうのが嫌なんだ」
アリスはピアスを凝視している。
その瞳には、薄っすらと恐れが滲んでいた。
アリスを怖がらせたくない。
アリスに怖がられるのが、怖い。
怖い。怖くてたまらない。ネズミは臆病な生き物だから。怖いのならば、その前に。
噛みつくしかない。
そうすればきっと、怖くない。
「だから、嫌わないで」
「……」
「ね、アリス」
諭すように先を促すと、アリスはハッとしてピアスを見た。
アリスの答えは、ひとつしか許されない。
「う、うん……嫌いになんて、ならない」
思い通りの答えを引き出せたのか、ピアスは陰りを消した。
「ほんと？ 嬉しい、嬉しいなっ！」
無邪気に喜ぶピアスを見つめながら、アリスは首を捻った。
「……」
ピアスが時折みせる、得体のしれない恐ろしさは一体。
（ピアスって……ああ、マフィアだから？）
役持ち特有の恐ろしさ、とはまた違った、不気味な匂いがする時が、たまにある。
睨まれてるわけでもない。
凄まれているわけでもない。
なのに何故、逆らえない。
ピアスには、よくわからないところがある。付き合いが浅いせいだろうか。
「これから休暇だよね？ 俺と一緒に休暇にしようよ」
「あ……うん、そうね」
やった、とピアスは子供のように喜んでいる。
「じゃあ、何処か行こう。ねえ、アリス。これから何処にいく？ 何処がいい？ 俺、何処でもいいよ、君がいるなら」
「ええと……あ、そうだ」
アリスは唐突に思い出した。
あの不思議な赤い葉のことを。
あの後、アリスが森を訪れても、赤い葉は見つかることはなかった。
「赤い葉の木が見てみたいんだけど、ピアスはその木を知ってる？」
「……木？」
森に住むピアスのことだ。森のことなら、何でも知っているだろう。
少なくとも、アリスよりは博識の筈だ。アリスが期待しながらたずねると、ピアスは目を瞬かせた。
「赤い葉？ 赤い葉っぱって？」
「え？」
思わぬ返しに、アリスの方が戸惑ってしまう。
「赤い葉っぱ……俺、知らない、知らないよ」
「でも」
あの時は、確かに知っている風だった。
（あれ……気のせい？）
知っている、と聞いたわけではないから、アリスの思い違いだったのかもしれない。
ピアスはたっぷり考えこんだ後、部屋の窓を見やった。
外は朝。青空が広がっている。
「知らないなあ……じゃあ、いまから見つけにいく？」
森の奥深くへ。
可愛らしい言い方だったのに、アリスはすぐに答えることができなかった。
「……」
「今はまだ昼だから、きっと見つけやすいよ。ねえ、アリス。森へ行こう」
あんなに見事な赤い葉を、ピアスは知らないという。
妙な胸騒ぎがしたので、アリスはピアスに聞き返した。
「ピアス……聞いてもいい？ それって、見つけていいものなの？」
「いいもの？ ううん、ううん、見つけるとよくないよ」
ピアスは、アリスが拍子抜けするほど、あっさりと断定した。
「でも、君が見つけたいのなら、俺も手伝ってあげる」
「……いいです」
良くないと分かっていても探そう、などというマゾな趣味は、あいにく持ち合わせていない。
アリスが断ると、ピアスは意外そうな顔をしてみせた。
「え〜〜、いいの？ アリス、見てみたいんでしょう？ だったら探そうよ」
「いや、今、よくないって言ったじゃない……探す気になれない」
誰が探すものか。
アリスを窮地に追い込むのは、案外、ピアスなのかもしれない。
「そうだっけ？ でも、よくなくっても、俺が守ってあげるから大丈夫だよ。だから、俺に遠慮しちゃダメだよ、アリス」
うん、とアリスは曖昧に答える。
ピアスは単純そうに見えて、何を考えているのかわからないところがある。
（何も考えてなかったりして、ね）
――否定できないところが、ちょっと辛い。
「……」
善悪の区別がないのか、意図的なのか、ピアスの言動はよくわからない。
不可解さだけで言うと、役持ちの中でもかなり上位にランクインするだろう。
（いいのかなあ）
このまま、ピアスを好きになっても。
一風どころかレベルの変わり者で、言動がたまに幼くて、たまに大人びていて――。
「……いいか」
「うん？ 何がいいの？ ねえねえ」
目の前のピアスは可愛らしく見える。
だから、アリスは信じることにした。
「何でも。って……ピアス、眠そうね？」
「眠い？ うーん……確かに、俺、眠いかも。アリスに会ってると、眠たくなるんだ」
「……」
どういう意味だ。全く嬉しくない。
「安心する、って意味でいいのかしらね？」
アリスが好意的に解釈してみると、ピアスはこくこくと頷いた。もとい、それ以外の意味は受け付けない。
「そうそう、安心する。安心して、眠くなっちゃうんだよ。……ふあ〜……」
ピアスは小さな欠伸をすると、ベッドに倒れこんだ。スプリングが弾む。
「ん〜……眠いね、眠い。ごめんね、ちょっとだけお昼寝にしよう、アリス」
言いながら、既に声が眠たそうだ。
おいでおいで、とピアスは手招いている。
「私、眠くないんだけど……」
「一緒に眠ろう、アリス。俺と一緒。起きたら、いっぱい遊んであげる」
残念ながら、アリスの言葉はピアスの耳に届いていないらしい。
「どうしたの、アリス。こっちにおいでよ。俺、噛みついたりしないよ？」
「いや、それはわかってるけど……」
アリスは躊躇っていた。
（噛みつくですって？）
そんなことをされたら、きっと容赦なく殴り飛ばしてしまう。
と、問題はそこではない。
ピアスはわがもの顔のように居るが、そこはアリスのベッドで、ピアスのベッドではない。
その上、この状態は色々と問題があるのだ。
（一緒に寝る……）
そんなことを、こんなところでしないで欲しかった。
意識している相手の懐に飛び込めるほどの豪胆さは、ない。
（はしたないっていうか、ねえ）
一人が耐えられなくなったら、一体どうしてくれるのか。
寄ってこないアリスにもどかしくなったのか、ピアスはアリスを引き寄せた。
強く引っ張られたわけではないのに、何故かアリスはピアスの腕の中だ。
「……」
「ね、アリス。俺と一緒に寝よ。アリス」
アリスに囁く声は、既に眠たそうだった。
「ピアス」
「眠っちゃおう。ね、アリス。俺と一緒に」
「くっついて寝なくてもいいと思うんだけど……ピアス、離して」
アリスがやんわりと押し返すが、ピアスはアリスを離そうとはしない。
「駄目だよ。それは駄目。だって、離しちゃったら、君はどこかに行っちゃうかもしれない」
「そんなこと」
ない、と言いかけた唇が、柔らかく塞がれる。
「だから、アリスは俺と一緒に居てね。一緒にいてくれたら、俺が助けてあげる」
「……」
助けるとは――一体、何からだろう。
痺れたようにぼやっとした頭で、アリスは考えた。
（わからない）
腑に落ちないことは、ある。
ピアスが垣間見せる威圧感とか、やけに高鳴っている、この胸の鼓動の意味だとか。
（嬉しい、のかな。よくわからないけれど）
考えなくてはいけないことは多々あるのだけれど、すやすやと軽い寝息が聞こえてきたので、アリスは考えることをやめた。
この暖かさに包まれているうちは、安心して眠ることができる。
そう信じて、アリスも瞳を閉じた。
【眠りネズミの眠れない日々／ 了】
＝＝＝＝＝ あとがき ＝＝＝
2010年8月発行の、「in the Dark Forest」より。
「夏っぽいもの」をテーマにした合同誌でした。
私の中のピアスは、こんなイメージです。
改めて読み直したけど、あんまりそこは変わってないです。
素直で可愛い風だけど、割と中身は狂気寄り。ちょっとスパイシーなのがいいですよね。
読んでくださってありがとうございました！