特製チーズタルト事件・改
軽い足取りで、ピアスは森を歩く。
今回は大きな拾い物もしたし、仕事もうまくできた。
帰り道、猫にも遭わずに済んだ。
ここのところ、怖いくらい絶好調だ。あとは――。
はた、とピアスは足を止めた。
空気の流れが、一部だけ異なっている。
「あれ、アリス？ アリスがいる」
確かにアリスの気配がする。
けれど、居場所の特定はできない程度の気配だ。ピアスの位置からは離れている。
何処に居るんだろう。
ピアスは周囲を見回した。
不安定な空気を嗅ぎ取り、妙にそわそわする。
自然と足早になりながら、ピアスはアリスの姿を捜し求めた。
早く見つけないと、と焦燥感すら覚える。
ピアスは素早い身のこなしで、森を駆けた。
「アリス？」
遠目に、求めている少女の姿が見える。
駆けたまま彼女に近づこうとして、アリスの様子がおかしいことに気づく。
アリスは難しい顔をして、食い入るようにひとつのドアに魅入っている。
いや、魅入られているのか。
その足がじりじりとドアに近づき、ためらうように、ドアノブに向かって手が伸ばされる。
ピアスは目を瞠った。
直感的に危険を察して、頭が警報を鳴らす。
アリスが行ってしまう。
ピアスの手が届かない場所に。
考える間もなく、体が動いていた。
疾風のごとく木々の間を抜け、アリスに向けて一直線に駆ける。
細い木の枝がピシリと体に当たったが、そんな些細な痛みを感じている猶予すら、今は無い。
「アリス！」
ピアスは、ドアノブにかけられたアリスの手を、ぎゅっと握りしめた。
今まさに、ドアは開かれようとしていた。
寸でのところだった――と、ピアスは小さく息を吐いた。
ドアは、けして怖いものではない。
だが、今のアリスでは、ドアを開けてはならないのだ。
理由はわからないが、ピアスは何となくそう感じる。
アリスはハッと顔を上げると、ピアスを見た。
ピアスは手を握る力を、更に強くした。
「アリス、駄目だよ。それは駄目」
ピアスは、何度も言葉を繰り返して訴える。
「駄目だよ。ドアを開けたら駄目」
アリスはぼうっとした目で、ピアスを見ている。
夢心地のような、虚ろな瞳。
きっとアリスは今、ピアスを映してはいない。
不安に押しつぶされそうになりながら、ピアスは懸命にアリスに訴えた。
「俺を置いていかないで、アリス」
握りしめたアリスの白い手は、悲しいほど冷たくなっていた。
一体、いつからこうして居たのだろう。
仕事があったから森を離れてしまったけれど――アリスと一緒にいてあげればよかった、と、ピアスの気持ちは沈んだ。
「アリス、アリス。俺の声、聞こえる？」
アリスの反応はない。
ピアスは祈るような気持ちで、両手を重ねた。
どこにも行かないで欲しい。
まだ、自分の傍から離れないで欲しい。
まだまだ喋りたいことはいっぱいあるし、一緒に行きたいところだってある。
教えてあげたいことも、沢山。
呆然自失のアリスと、その手を握りしめるピアス。
どのくらい、そうして居たのだろう。
恐ろしく長い時間だった、とピアスは感じた。
しばらくすると、ようやくアリスの雰囲気が徐々に元に戻っていった。同時に、ピアスの緊張も溶ける。
心から安堵しながら、ピアスはふるふると首を振った。
夢から覚めた直後のようなフワフワとした頭で、アリスは懸命に思考を手繰り寄せた。
その青い目に、はっきりと焦点が戻る。
「ピアス……いつから、そこに」
「俺？ 俺はずっと居たよ、アリス」
答えると、アリスは地面にへたり込んだ。
ピアスはおろおろしながら、放心しているアリスの顔を覗き込む。
「どうしたの？ アリス。気分が悪い？ 悩んでる顔」
「気分は悪くない……けど、悩んでるのよ。多分ね」
だから、こんな所までフラフラと来てしまった。
これが無意識の行動なのだから、なおさら怖い。
沈み込んだアリスの表情を、ピアスは心配そうに見つめている。
どうにかして、アリスを助けてあげたい。
「そっか。アリスは悩んでるんだね。アリスの悩みって何？ 俺、解決してあげるよ！」
アリスは悩んでいるという。
その悩みをピアスが解決してあげたら、アリスにこんな顔をさせなくてもすむ。
しかも、アリスに喜んで貰える。
我ながらいい思いつき、とピアスは微笑んだ。
場違いに明るすぎる声に、アリスは目を瞬かせた。
「……ピアスが？」
「うんうんっ！ 俺、何でもやるよっ」
大好きなアリスの役に立ちたい。
さあ何でも言ってみて、と言わんばかりの勢いに、アリスはクスリと微笑んだ。
いい感じに気が抜けたのか、アリスの表情に柔和さが戻る。
「じゃあね、ピアスにお願いごとをするわ」
「うんうんうん、何なに？ 俺が叶えてあげる！」
ピアスは身を乗り出した。
「美味しいチーズケーキが売っているお店を、知ってたら教えて頂戴？」
ピアスは、きょとんと目を丸くした。
「チーズ？ アリス、チーズが好きなの？」
「ええ、好きよ」
答えると、ピアスの目は輝きを増した。
「俺も俺もっ！ チーズって美味しいよね。一緒だね、アリスと一緒！」
ピアスはきゃあきゃあとはしゃぐ。
そんな姿を見ていると、ピアスの方が年上だという事実がますます疑わしくなってくる。
「行こう、アリス。俺が連れていってあげる！」
「うん」
ピアスは得意げに宣言すると、アリスを先導する。
ゆらゆらと揺れる尻尾は、誇らしげにふっくらしていた。
二人で森を抜けて、街に出る。
小ぢんまりとした店が立ち並ぶ、穏やかな一画。
そのひとつの店の前で、ピアスは足を止めた。とても可愛らしい外観で、明るい雰囲気のお店だ。
「ここだよ、ここ。俺のおすすめ」
「へぇ……」
アリスの見たことのないお店だった。
もとい、こんな場所に来たことがない。
こんな所にお店があったのか、と感嘆の溜息が零れる。
ガラス越しにも、温かい雰囲気が伝わってくる。
良さそうなお店だな、とアリスは思った。
「ピアスは何がおすすめなの？」
「全部！」
「え」
思わぬ発言に、アリスは動きを止めた。
「ぜーんぶ美味しいよ。そうだ、全部買う？ うんうん、それがいい。全部食べようよ！」
ピアスは無邪気に微笑んでいる。
その笑顔に罪はない。罪はないのだが――。
（ぶっ飛ばしたい）
思わず、拳に力が入ってしまう。
アリスは顔をやや引きつらせながらも、なんとか笑顔を取り繕った。
「全部、は……一度には、食べきれないと思う」
「え〜、そう？ そうかな？ アリス、好きなんでしょう？ だったら」
「無理」
遠回しに言ったのでは、ピアスには通じないらしい。
アリスはぴしゃりと切り返した。
この男は、何てことを囁くのだ。
全部買うなんて――ときめくではないか。
一度は夢見ることだ。けれど、何よりも。
（流石にカロリーが……）
すごく気になる。
気にせずに居られる強者な乙女は、恐らくいないだろう。
（男の子だし、そういうのは考えないのかな……意外と運動してるから、そのくらい平気なのかも）
恨めしい。
けれど、強制的な運動――ピアスは時々、ボリスに追いかけ回されて森中を走り回る羽目になる――は、ちょっと遠慮したい。
追いかけ回された直後でもけろりとしているから、実のところ、彼の体力は半端ないのだろう。
「ひとつを選んで買って、大事に食べる方が美味しいと思うの」
「うーん？ そう？ そうかな？」
「そうしましょう」
ピアスは、今一つ納得がいかないらしい。意外としぶとい。
そんなピアスを強引に説き伏せて、アリスは宣言した。
「それで、戻って一緒にお茶にしない？」
「うんっ。それ、いいね。すっごくいい！ 俺、アリスとお茶したいなっ」
アリスが提案すると、ピアスは幸せそうに頷いた。
うまく丸め込まれてくれたらしい、とアリスはホッと胸をなでおろした。
陽だまりのような雰囲気のまま、二人は店に足を踏み入れた。
途端、店内が緊張にざわめく。
畏怖の視線は、ピアスへと注がれていた。
（ああ、そうか……役持ちだから）
だが、ピアスは、役持ちの中でも比較的穏やかな気性の人物だと思う。
恐れられる要因は、他の役持ちに比べて限りなく少ない。
性格……は、一部に難はあるけれど。
所構わず、ちゅうちゅう言うところとか。
そう考えて、アリスは息を吐いた。
（でも、マフィアだったわね）
マフィアという肩書きだけで、世間一般では恐れられても仕方がない。
それは、いたって普通の反応だ。
だが。
気のせいだろうか。
余所余所しい視線は、アリスにも向けられているような気がしてならない。
（……あれ？ 私も？）
試しに近くの一人を見つめてみる。
ギクリと表情を強張らせた後、目を逸らされた。
危険なものを見るような目つきが、印象に強い。
これは気のせいでは済ませられない。
アリスは口元を引きつらせた。
（うわあ、気まずい……）
アリスは余所者だ。
基本的に、この世界の大抵の人に好かれる存在だ。
（いや、自分でいうのも恥ずかしいな……）
訂正。
好かれると言われているらしい。
今更ながら、恥ずかしい設定だ。頭を抱えたくなる。
話を元に戻そう。
ハートの世界でも、アリスは特に嫌われてはいなかった。そう思う。
それが今――実感するほど、とは。
マフィアと親しい子、という認識が、すでにこの辺りにも広まっているのだろうか。
別に、間違った噂でも何でもないけれど。
役持ちと親しいというだけで、彼ら顔なしにとっては脅威になり得るのかもしれない。
アリスとて彼らと同じ立場ならば、そういう相手を目の前にして畏怖しないとは言い切れない。
けれど。
やっぱり少しだけショックで、アリスは僅かに肩を落とした。
だが、店の中で落ち込んでいても仕方ない。
さっさと購入して、早く店を出ないと迷惑がかかる。
アリスはショーケースに向き直ると、真剣に検討を始めた。
「……ん？」
そういえば、とアリスは隣のピアスに視線を向けた。
珍しく、ピアスが黙り込んでいる。
ついさっきまで、あんなにはしゃいでいたのに。
「……？」
怪訝に思ったアリスは、俯くピアスに声をかけた。
「どうしたの、ピアス……ピアス？」
言いながら、アリスはギクリとした。
ピアスの目が、見たことがない程に深く沈んでいる。
（どうして……）
見ていて不安になるほどに。良くない予感がして、胸がザラザラする。
「アリス……俺、困っちゃった」
「？ 何、を困ってるの？」
ピアスは神妙な眼差しで、アリスを見つめ返してきた。
こうして真面目な顔をしていると、意外と格好良いではないか。たくましくさえ見える。
新発見だなあ、とアリスがぼんやりと考えていると。
「特製チーズタルトと、紅茶のチーズスフレ。どっちにしよう？」
それはそれは大真面目な声だった。
紙袋を抱え、アリスとピアスは歩く。
袋を持つのはアリスの役目だ。
落ち着きのないピアスでは、ケーキが危ない。
「早く戻ってお茶会しよう、アリス」
「ええ、そうね」
今にも飛び跳ねかねないほど、ピアスはうきうきとしている。
その無邪気さは、見ていて微笑ましい。
自分は中途半端だ、と思い知らされる。
アリスは、子供っぽくも大人っぽくも振舞えない。
「あ」
ピアスは突然、立ち止まった。
大きなグリーンの瞳が、じいっと一点を見つめる。
思わず、アリスもピアスの視線を追う。
ピアスは、細い路地を見ているらしかった。
何の変哲も無い、ただの寂しい路地だ。
一体、何があるというのだろうか。
不思議に思ったアリスは、首を捻った。
「ちょっと待っててね、アリス！ すぐ戻るから」
「うん」
ピアスは急ぎ足で、たたたっと駆けていく。
アリスは大人しく待つことにした。
視線は、自然とピアスに向かう。
転ばなければいいけど、と姉のような母のような心境になり、アリスはクスリと笑った。
（あれ？ あれは……）
無人のように見えた路地に、人影があった。
彼らのことは、アリスもよく知っている。
ブラッドの屋敷で働いているメイドさん達だ。
彼らの特徴的な装いは、街中でも目立つ。
ピアスは彼らと二言、三言ことばを交わすと、くるりと向きを変えた。
アリスが目を離した隙に、メイド達の姿は綺麗さっぱりと消えていた。
「お待たせっ」
「ううん。……何を話していたの？」
「話？ ああ、あのね、仕事の話。次の仕事の話だよ」
ふぅん、とアリスは気の無い返事をした。
ピアスは、それ以上の話をしてこなかった。
ピアスの方からあまり喋らないということは、聞いて欲しくないからなのだろう。
アリスはピアスの仕事を知っている。
だから、言われなくても十分に予想はできた。
きっとまた指示を受けて、何処かへ――指示しているのは、ピアスの方に見えたけれど。
胸に芽生えたわずかな違和感は、すぐに溶けて消えていった。
挽きたてのコーヒー豆で、丁寧にコーヒーを入れる。
香ばしい香りは、それだけで心を豊かにしてくれる。
自分用に紅茶を用意することも忘れない。
アリスは二つのカップをそれぞれの前に並べると、紙袋からケーキの箱を取り出した。
買ったばかりのケーキを、慎重にお皿に移す。
悩んだ挙句、購入したのはチーズタルトの方だった。
チーズスフレも捨てがたいと思ったけれど、こちらのタルトは時期によって、上のフルーツが変わるらしい。
上にたっぷりと乗せられている色とりどりのフルーツは、目にも鮮やかだ。
イチゴにマスカット、そしてベリーが二種類。
それらが薄い膜のゼリーでキラキラと宝石のように輝いていて、見ていると心が躍った。
危ういバランスで美しさを保っているケーキ。
これを突き崩してしまうのは、非常に勿体ない気がした。
かといって、崩さぬようフルーツだけを食べ進めるのは邪道すぎる。
アリスの葛藤を知ってか知らずか、ピアスはお構いなしに、グサリとフォークを突きたてた。
口に運び、ニコニコと嬉しそうに食べる。
「……」
子供のような笑顔に、気が抜けた。
アリスはフォークを持ち直すと、ケーキの一角を小さく崩した。
タルト生地は脆く、サクサクと崩れていく。こぼさないように、そっと口に入れる。
肝心のチーズ部分は、薄めの層と、厚めの層で出来ていた。
違う種類を使っているのか、チーズの風味がそれぞれに違う。芸が細かいな、とアリスは感心した。
甘さもちょうど良く、フルーツとうまく調和している。
「美味しい」
素直な賛辞がこぼれる。
もやもやした気持ちも、甘さと一緒に溶けていくようだ。
「うん、すっごく美味しい。美味しいね！」
ピアスも上機嫌だ。
語尾に音符がついてもおかしくはないほどに。
ケーキをぺろりと平らげたピアスは、一緒に買ったチーズクッキーに手を伸ばした。
アリスにも、とひとつを手渡される。
アリスは促されるままに、一口齧ってみた。
チーズの塩味が効いていて、これも美味しい。
（作り方、教えて貰おうかな……でもあの様子じゃ、無理かな）
露骨に怯えられた。
こちらから近づいて怖がらせることもないか、とアリスは息を吐く。
聞かずとも、試行錯誤したらいいことだ。
今度、ピアスの為に――ピアスとのお茶会の為に、作ってみよう。
しばらく菓子作りから離れていたせいか、妙にやる気が沸いてきた。
二人で、他愛のない話に興じる。
今日は、お喋りではなく、ケーキを楽しむお茶会になってしまった。
こういうのもたまには良いだろう。
（いい天気だし）
文句なしの穏やかな時間だ。
悪い天気は、この国に来てからというもの、一度たりともお目にかかったことがないけれど。
（悪い天気……とんでもないことになりそうだから、良い天気で上等だわ）
ひょっとしたら、またアリスの想像を超えることが起きるのかもしれない。
「ね、ピアス。天気が荒れることってないの？」
「天気が荒れること？」
何故そんなことを聞くのだろうか、とピアスは聞き返してきた。ピアスはしばらく考え込んだ。
「ある……かな。うん、あるよ。天気が荒れることはあるんだ。でも、本当にたまーにしかならないよ」
「そうなの」
曖昧な答えに、アリスは不満を覚えた。
けれど、ピアスを責める気はない。
（たまーに、か）
何せこの世界では、急な突風すら吹かないのだ。曇ることもない。
常に概ね晴れていて、風はほとんど無く、気温も変化なし。
「アリス、天気が荒れて欲しいの？」
ピアスは食べる手を止めて、じーっとアリスを見つめている。
「ん……いや、そういうわけじゃないけど」
「そっか、よかった」
否定すると、ピアスはホッとしたようで柔和に笑った。せっせと食べることを再開する。
「え、よかったって……どういう意味で？」
ピアスの反応がよくわからない。
「ええとね、天気が荒れるのは、あんまり良くないことなんだ」
口をもごもごさせながら、答えてくれる。
だが、アリスには飲み込めない。
（よく分からないな……）
この世界の仕組みは複雑怪奇だ。
アリスが知らないことは、まだ多くあるのだろう、きっと。
この世界にずっと居ることになるのだから、アリスはもう少し突っ込んで知った方がいいのかもしれない。
若干の勇気は必要だが。
ピアスは時々、思いがけずにアリスに真理をくれる。
知ってはいけないことは教えてくれないけれど、疑問をぶつけるには良い相手なのかもしれない。
何より、彼と共にいて気が安らぐ自分がいる。
すぐにちゅうちゅう言うから、気を緩めてはいけないけれど。
今は後ろめたい想いの方が勝るから、しばらくはアリスの胸に秘めておくつもりだ。
ピアスに、危ういところを救い上げられたことが何度もある。
初めて会った時もそうだったし、この前も――この前は、かなり危ないところだった。
何故、ドアを開けようとしてしまうのか。
アリスは自ら望んでこの世界に留まっている。
だから、どこか別の場所へ行きたいなんて思ったことはない。
思うのは、遊園地のこと。
元の世界に居る姉のこと。
そして、この場所。
一番いきたい場所が何処なのか、知るのが恐ろしい。
ドアを開きたくない。見たくない。
きっと、抗えないだろうから。
だから止めてくれたピアスには、アリスはとても感謝しているのだ。
時間帯が変わった。
辺りが薄闇に包まれる。
ぬくぬくとした空気が、次第に落ち着きを取り戻して冷えていく。
「さて、と」
区切りがいいから、これでおしまいにしよう。
名残惜しいけれど。
アリスが片づけを始めると、ピアスも素直に手伝いに参加した。
テーブルを拭いて、これにて閉会だ。
「すごく楽しかった。楽しかったね、アリス」
「そうね、楽しかった」
おかげさまで、ほんわかした時間が過ごせた。
これもピアスの人柄のおかげだろう。
ピアスは時々――いや、よく困ったことを言うけれど、帳消しにできる程に、アリスの癒しになっている。
アリスは立ち上がると、何冊かの本を手に抱えた。
全てブラッドからの借り物だ。
「あれ？ 何処かに行くの？ アリス」
「ブラッドのところ。本を返しに行ってくるわ」
夜の時間帯のほうが、ブラッドの機嫌も良いのだ。
頼みごとをするには、し易い方が良い。
夜に異性を訪ねるという事実からは、目を逸らしておくことにする。
ピアスは心配そうに眉をひそめた。
「夜道は危ないよ、アリス」
「……気をつける」
特に、足元に。
ついこの前も、アリスは夜に外出した。
その時、みごとに木の根に引っかかって転んだことは、まだ忘れてはいない。しばらく忘れられそうにもない。
「大丈夫よ、ピアス」
それでも、ピアスはしばらく渋っていた。
が、急に耳をピンと立てた。
いいことを思いついた、と、その表情が明るくなる。
「そうだ、俺も帽子屋屋敷に行くっ！」
アリスは驚いて、二度三度と眼を瞬かせた。
「珍しいのね。ピアスも誰かに用事があった？」
ピアスはこくこくと頷く。
「うんうん、えりーちゃんにね、用事があるんだ」
「エリオットに？」
「うんうん、えりーちゃん」
ピアスは嬉しそうに繰り返した。
エリオット以外にはあり得ないだろうな、とアリスは勝手に納得する。
ブラッドやディーやダムには、たとえ用事があったって近寄ろうとしないだろう。きっと。
二人で夜道を歩く。
暗い木々に、うっかり飲み込まれそうになる。
枝の隙間から差し込む月光を頼りに、足元に注意しながら歩く。
（光源を……カンテラか何か、そろそろ買わないといけないな）
いつも思うのだが、夜は大抵、アリスは就寝しているのだ。
出歩くことが滅多にないから、うっかり忘れてしまっている。
次の勤務が終わった後、帰りに何処かで購入しよう。
それにしても。
アリスは、隣を歩くピアスを横目で見た。
同行者がいると、心強い。
鼠だから夜目がきくのだろうか、ピアスの足取りはしっかりしていて、羨ましいほど迷いがない。
ピアスとならば、森の道も怖くはない。
ドアの群生も、囁きも。聞こえない振りをして抜け出すことができる。
そういった意味でも、アリスにとってピアスは貴重な存在だった。
森を抜けると、ぽつぽつと灯りが増え始める。
密かに安堵の息を漏らしながら、アリスの足取りは軽くなった。
屋敷の門前に、エリオットはいた。
人を待っている様子で、門にもたれかかっている。葉巻を咥え、のんびりと煙を燻らせている。
その姿が存外さまになっているので、アリスは驚いた。
危惧していた双子の姿はないから、いまは勤務時間外なのだろう。アリスは胸を撫で下ろした。
双子が居た場合、ピアスが怯えてしまわないかと心配だったのだが――杞憂に終わって本当に良かった。
「えりーちゃん！」
突撃しそうな勢いで、ピアスは駆け出した。
勢いに任せて抱きつこうとした寸前、エリオットの手がピアスの頭をしっかりと掴んで固定する。
ピアスの目論みは阻止された。
「来たか。アリス、久しぶりだな」
「こんにちは、エリオット」
エリオットはアリスの姿を認めると、にかっと笑った。
「暮らしに不自由してねえ？ あんたなら、いつでもこっちに移ってもいいんだからな」
アリスは微笑んで返す。
彼の率直な親切さは温かく、ありがたい。
「ありがと。でも、大丈夫よ」
「そうかー？ 妙な遠慮すんなよ？」
「うん」
アリスは頷いた。
確かに、妙齢の女性が森暮らし、というのはあまり推奨されることではないのだろう。
けれど、森を移る気にはなれなかった。
森は、ちゃんとした居住地――とはいえない。
不便さも確かにあるし、何よりも、ドアの群生はアリスにとって脅威だ。
（自虐趣味でもあるのかな）
薄っすらそんな予感がして、アリスは苦笑いを浮かべた。
森から他へ移らない理由は……何なのだろう。
かつての遊園地面子だった、ボリスがいるから？
他へ移ったら、ゴーランドに悪いような気がするから？
生命の危機のある――主にボリスによって――ピアスが放っておけないから？
地を離れた後に『引越し』が起きてしまったら、自分はどうなるのか――また弾かれる羽目になるのか、不安だから？
どれも当たっているように思えるが、外れている気もする。自分でも良く分からない。
きっと、何処にも属せないのなら、何処に居たって同じことなのだろう。
それがアリスには哀しかった。
エリオットのように、他の皆も、アリスが不自由してないかと気を使ってくれる。
それが少し、嬉しいのかもしれない。
（そうだとしたら、ひねくれすぎてる……）
自分が残念すぎる。
アリスは考える事を止めた。
なるべく明るい声で、エリオットにたずねる。
「ブラッドは居る？」
エリオットは頷いた。
「ああ、居ると思うぜ。たぶん部屋に居るだろ」
「わかったわ、ありがとう」
またブラッドに本を借りよう。
考える暇もないくらい、本の世界に浸りたい。
自らの暗い考えに囚われてしまわないように。
今まで一生懸命に頑張っていたピアスは、パッと顔をあげた。
「またね、アリス。俺、えりーちゃんに話があるから」
「ええ。またね、ピアス。エリオットも」
「おう」
鼠と兎に囲まれる時間は、切り上げられた。
にこやかに二人と別れたアリスは、屋敷への道を歩き始めた。
＝＝＝＝＝ あとがき ＝＝＝
2008年12月発行の、「特製チーズタルト事件」より。
当時、書いててお腹がすきました。
クローバーが舞台です。まだピアス→アリスな感じ。
長かったので分けました。後編もどうぞー。