森に落ちる。前編
アリスは一人、木の陰で本を読んでいた。
いま読んでいる本は、アリスにしては珍しい、ファンタジーに類される本だ。
表紙を見て、つい手にとってしまったのだが、これがまた非常に――面白くない。
空を飛び交う風船に、色とりどりのお菓子。魔女に妖精にドラゴンに友情、と夢みる乙女的な要素がこれでもかと詰め込まれている。
けれど、全く心が弾まない。
物語も佳境に入っているというのに、アリスの気持ちはいまひとつ盛り上がらない。むしろ下がる一方だ。
勇者がドラゴンを倒そうが、魔女が改心しようが、そんなことはどうでもいい。そんなありきたりな話では物足りない。
特に文章が下手で引っかかている、というわけではない。
アリスの指先は、至極つまらなさそうに頁をめくる。この物語は、欠けている。
（何が足りないっていうか）
たとえば――。
妙な格好をしていて、音楽で人を殺せるという特技をもっていて、それでいてとても優しく笑う人が。
そんな人が、この物語にも居ない。
（居てくれたっていいじゃないの）
せめて、お話の中でくらいは。
アリスは、この本を買った事を後悔し始めていた。
まったく、表紙で買うものではない。買ってしまったからには、一応は読むのだけれど。
アリスは難しい顔のまま、また頁をめくった。傍目からみれば、難解な推理小説でも読んでいるように見えるだろう。
（……ん？）
ふいに、視界が陰った。
アリスが顔をあげると、ピアスと視線がかち合った。いつの間にか、背後から手元を覗きこまれていたらしい。
二人の目が合った瞬間、ピアスは嬉しそうに微笑んだ。
「ねえねえ。アリス、アリス」
「ピアス……どうしたの？」
アリスは静かに本を閉じた。いまはこれ以上、読めそうにもない。
閉じられた本の表紙には、遊園地が描かれていた。
「俺、お腹すいちゃった。だから、お昼にしようよ！ チーズフォンデュしない？ チーズフォンデュ！」
「……また？」
アリスの傍らでぐっすり眠っていたボリスが、むくりと体を起こした。眠たそうに目を擦り、体を伸ばす。
「チーズフォンデュ……そりゃ、俺もチーズは好きだけどさ。何か、続いてない？ ここんとこ」
「続いてる」
アリスは、ボリスにしっかりと同意した。
アリスが三人で平和的な食事を、と始めたこととはいえ、こうも毎食チーズフォンデュばかりだと飽きる。飽きるというよりも、胃にくる。
「とりあえず、お茶にしましょう。まだお昼には早いし」
体感、だけれども。
アリスの提案に、ピアスもボリスも賛同してくれた。立ち上がりかけたアリスは、ふと思いついて、ボリスに聞いてみた。
「そういえば、ボリスはコーヒー派？ 紅茶派？」
ボリスとは長く一緒にいるが、こうして改めて聞いたことはなかった。そういえば、どちらなのだろう。
ボリスは少し考えた後、小さく肩をすくめてみせた。
「どっちでも。特にこだわってはいないよ」
「そうなの？ じゃあ、今はどっちがいい？」
ボリスが、ブラッドのように絶対に紅茶、などとうるさくなくてよかった。
内心安堵しながら、アリスは更にたずねた。気分で変わるものならば、彼に合わせてあげたい。
「俺はコーヒー！ コーヒーがいいな！」
「お前には聞いてねえって……俺もコーヒーがいいかな」
「ん、わかった。待ってて」
アリスは今度こそ立ち上がると、さっそく準備に取りかかった。
アリスが飲み物を淹れている間、ピアスもボリスも細々と動いた。
大きめの机と三人分の椅子を運び出して、テーブルクロスをかける。少しばかり殺風景だが、森のお茶会の出来上がりだ。
セッティングを終えると、二人はアリスが来るまでおとなしく席について待った。
「お待たせ。はい」
「ありがと」
ボリスはカップを受け取ると、そのまま口をつけた。「美味しいよ」と微笑んで言われ、アリスは笑顔で返す。
ピアスの前にもカップをひとつ置くと、アリスも自分の席についた。自分の分だけは紅茶だ。
コーヒーも嫌いではないのだが、どちらかというとアリスは紅茶の方が好きだ。
テーブルの中央に、焼き菓子が綺麗に並べられた皿を置く。ピアス用に、別の物を盛った皿も置いた。
「美味しい！ アリス、美味しいよ！」
「そう、よかった」
はしゃぐピアスに、アリスは苦笑いを浮かべた。ボリスも、実に微妙な顔をしている。
ピアスの飲んでいるコーヒーには、砂糖とミルクがこれでもかと入っている。ボリスに淹れたものよりも、少なくとも三倍は入っている。
胸やけがしそうだな、とボリスと目配せをし合いながら、アリスは紅茶に口をつけた。
クッキーやらマドレーヌやらをちょくちょく摘みながら、三人はゆったりと過ごす。
三者三様に、和やかな時間を共有していたのだが。
ピアスがもりもりと食べている物を見て、ボリスは心底いやそうに顔を歪めた。
「コーヒーとチーズってお前……てか、それはいい。百歩譲って、いいことにする。けど、食ってる量がお茶うけの量じゃないだろ、それ」
指摘されたピアスは、きょとんとしている。
アリスも頷いた。食事でもしているのかという量のチーズを、ピアスは口にしている。
「俺でもやらねえよ、それ。マジで味覚おかしいんじゃないの？」
「そう？ そうかな？ でも、美味しいよ？」
「いや、だからな……。チーズが美味いのはわかるけど、組み合わせの問題っていうか……お前のは度が過ぎてる」
「え〜〜！？ そんなことないよ！」
そのまま、二人はぎゃあぎゃあと言い合いを始めてしまった。チーズ談義となると、ピアスは一歩も引かないのだ。
（元気だなあ……）
こんなとき、少しだけアリスは寂しい。
気負わずに割って入ればいいだけの事なのだけれど、今はそんな気分になれなかった。
よく考えると、不思議な光景だ。
猫と鼠と一緒に、森でお茶会をしている。
アリスは騒ぐ二人をぼんやり眺め見ながら、一人、思考の淵に沈んでいった。
（ゴーランドがいたらなー）
ボリスも、役持ちの中では、よく気が回るほうだと思う。まともだといっていい。けれど、ピアス相手では限界がある。
そんな時も、ゴーランドなら、上手く立ち回って矛先を逸らせてくれるだろう。
何故ここに、彼だけがいないのか。
居てもいい筈だ。なのに何故、彼とだけ別たれなくてはならなかったのだろう。不条理だ、と思う。
アリスは目を伏せ、じっと手の中のティーカップを見つめた。澄んだ茶色い液体が、ゆらゆらと頼りなく揺れる。
「アリス、アリス」
「ん……何？ ピアス」
アリスは、顔を上げずに答える。
「どうして悲しそうな顔をしてるの？」
驚いて顔をあげると、ボリスとピアスが神妙な顔つきでアリスを見つめていた。
アリスはきょとんとして目を瞬かせた。一体どうしたというのだろう。
ついさっきまで、二人で元気よくチーズ談義をしていたではないか。
「どうしたの、二人とも。深刻そうな顔して」
ボリスもピアスも、耳に元気がない。落ち込んでいるのか。
アリスが返すと、二人は渋い顔のまま互いに顔を見合わせた。言いにくそうに、ボリスから切り出す。
「だって、あんた……泣きそうな顔、してたよ」
「うんうん。悲しそうだし、寂しそう。どうしたの？ 何があったの？ アリス」
アリスは言葉に詰まった。
「ちょっと……考えごとをしていただけよ」
差し障りのない範囲で、アリスは答える。けれど、二人はそれだけでは許してくれなかった。
「何を考えてたの？ 何か辛いことがあった？」
「ううん。何も……ただ」
アリスは躊躇った。
こんなことを口にするのは、一緒にいてくれる二人に失礼だ。だが、場の雰囲気が、アリスの言葉に続きを求めていた。
「ゴーランドが居たらなって思っただけ」
「おっさん？」
ボリスは訝しそうに片眉をあげた。ピアスが表情を緩める。
「ああ、名前が可愛いよね！ メリーちゃん！」
「……そんな風に呼んだら、絶対に怒ると思う」
「だな」
ボリスも強く頷いた。
アリスは脳裏に、ライフルを片手に鬼神と化したゴーランドが瞬時に描かれた。きっと、ボリスも同じものを思い浮かべたに違いない。
アリスは気を取り直して、ピアスに尋ねてみることにした。
「ピアスは、ゴーランドが好き？」
「うん！ とっても優しいんだ。だから好き！」
「そう」
期待通りの答えをもらえて、アリスはホッとした。幾分か気が晴れるような気がする。
そんなアリスの様子を、じいっとボリスが見つめていた。
「なあ」
「ん？」
ボリスはアリスの傍に椅子を寄せると、探るような視線を向けてきた。指先で、アリスの髪をすくい上げる。
「おっさんがいなくて、寂しい？」
「……そんな」
「言っていいよ。俺には、繕わなくていい」
アリスは、小さく息を吐いた。
「うん、そうね。寂しい」
正直な気持ちを吐露する。
ボリスを前に、嘘をつくことはできない。聡い猫は全てを見抜く。そして、けして逃がしてはくれない。優しくて酷い猫だ。
あらぬ誤解をされぬよう、アリスは言葉を続ける。
「だから、ボリスが残っていてくれて、本当によかった。もしボリスもいなかったら、もっと落ち込んでた」
「アリス……」
ボリスは僅かに目を瞠った。沈痛な面持ちで、少しだけ視線を伏せる。
「俺さ、今、心底『弾かれてよかった』って思ったよ。あんたにそんな顔させてたかもしれない、って思ったら、なんか……肝が冷えた」
どんな顔をしていたのだろう。自分ではわからない。
「アリス。おっさんも多分、同じことを思う」
ボリスは、いつになく真剣そのものだ。いつもとは違う雰囲気に呑まれそうになり、アリスはドキリとした。
そんな二人の間に、唐突にピアスが割って入ってきた。
「ねえねえ、俺は？ 俺はっ？」
アリスとボリスの間に流れた空気が、みるみるうちに霧散する。
（気が抜けた……）
ピアスもある意味、貴重な存在だった。
アリスが思考の沼に沈みそうな時、タイミングよく現れては、アリスを底から引きずり上げてくれるのだ。
「ピアスも、大事な友達」
嘘ではなく、心からそう思う。思えば、このクローバーの国になって、最初に助けてくれたのもピアスだった。
ピアスは、パッと顔を輝かせた。
「ほんとっ！？ 俺も、アリスのこと大好き！」
「俺も、って……別に、アリスは好きだって言ったわけじゃないだろ」
邪魔をされて気が削がれた為か、ボリスは不機嫌そうに釘をさす。
「でもでも、大事だって言ってくれたよ。大事ってことは、好きってことだよ。ねえ？」
「そうねえ……まあ、そうかな」
アリスの同意を得られたことで自信をもったのか、ほら、とピアスは得意げに笑う。ボリスの尻尾はピンとなった。
「なっ……！ あんた、ネズミを甘やかしたら駄目だぜ！？」
「そうなの？」
「ああ、そうだ。ネズミなんか甘やかしたら、駄目になる。ネズミより、俺の方を甘やかしてよ」
「ボリスを？」
アリスは目を瞬かせた。流されるままに返事をしていたが、よくなかった。話がややこしいことになっている。
ボリスを、甘やかす。
（……ダイナみたいに？）
アリスは想像してみた。
ブラッシングをしたり、ねこじゃらしで遊んでみたり、膝の上で撫でてあげたり……。
それをそのまま、ボリスにやれというのか。
「ええと……ボリスは、猫みたいに可愛がられてもいいの？」
「うん、いいよ。猫だもん」
ボリスはあっさりと頷いた。
（猫？ まあ、猫かな……だけど）
無理だ。アリスにとっての『猫』には、ほど遠い。
「え〜〜〜。アリスは、にゃんこなんて恐ろしい生き物、甘やかしたりしないよ」
「んだと？ てめえ」
ボリスはピアスを睨みつけた。ピアスは飛び上がったが、ふるふるしながらも席に留まる。
「……ふふ」
二人を見ていると、沈んだ気分は残らず消えてしまった。
アリスは口元に笑みを浮かべながら、すっかり冷えた紅茶を飲みほした。
次を淹れよう、とアリスが茶葉に手を伸ばした時、すうっと波が引くように、森が暗くなった。
雰囲気を切り換えるかのように、時間帯が変わる。
夜のお茶会は、そのまま続行された。
「お」
ふいに、ボリスが空を仰いだ。つられて、アリスとピアスも視線を上げる。
「あら」
暗い夜の空に、一筋の光が流れていた。糸を引くような細い光だ。
（流れ星？ 珍しい）
何かで読んだ本には、流れ星が消える前に三度願いごとを言うことができたら、願いが叶うと書いてあった。
だからといって、そんなキャラには程遠い自分は、やらないけれど。
「……」
そのまま何となく、星が落ちる様をぼんやりと見守っていた。光は淡く美しく、アリスを惹きつける。
星はゆるやかな弧を描いて、落ちる。
「……？」
どんどん落ちていく。
（……やけに長い気がする）
アリスが見たことのある「流れ星」は、ほんの僅かの間しか見えなかった。
アリスが首を傾げている間にも、星はどんどん落ちていく。心なしか、その光も太くなっているように見える。
（近い？）
まさかね、とアリスは苦笑した。
気のせいに違いない、と思ったのに、星は更に落ち続ける。
ついには、空いっぱいに光が満ちた。
何だこれは。
いったい何が起こっているのか、皆目見当もつかない。慌てて二人を見るが、彼らは平然としている。
（な、なんで平気な顔してるの！？）
アリスが焦っている間に、ようやく終焉が訪れたらしい。
光の塊は、森の奥へと吸い込まれていった。次いで、僅かに地面が揺れ、淡い光が四散した。
そうしてやっと星は落ちて、闇へと呑みこまれていった。
（え？ えええ？）
ボリスもピアスも、何事もなかったかのように落ち着いている。何故そんなに平然としていられるのだろうか。涼やかな横顔が憎らしい。
「な、何なの？ 今の」
「うん？ 何って、星だよ。星が落ちたんだ、アリス」
「いや、そうじゃなくって……って、やっぱりあれは星？ 星なの？」
「そうだよ。俺には、星にしか見えないよ」
アリスの頭は混乱していた。何と言えば、子の混乱が伝わるのだろうか。
（星……星って、星よね？ 空にある）
星。空で輝くもの。
ずっと昔の光を――と考えそうになって、アリスは首を振った。いまはそこを問題にはしていないのだ。
「星って、落ちるもの？」
アリスは、おそるおそる尋ねてみた。ひょっとすると、よくあること、なのだろうか。
よくあることなのだとすると、二人の態度にも納得がいく。
彼らは落ち着いている。彼らの常識の範囲内だったのならば、騒ぐアリスの方がおかしいということになる。
けれど、ハートの国ではこんなこと、体験したことがない。
「うーん、まあ滅多にないけど……落ちたい気分だったんじゃない？」
どんな気分だ。
ああでもないこうでもないとアリスが言いあぐねていると、ボリスがポンと手を打った。
察してくれたのか、とアリスが期待の目を向けると、ボリスは楽しそうに笑っていて――アリスは不安になった。悪戯をしている時の、少年の顔だ。
「ああ、あんたは見るの初めてなんだ？ よかったね。あれ、滅多に見れないんだぜ。レアだ」
そうじゃない、とアリスはがっくりと肩を落とした。心を落ち着けるための証明が欲しい。
ピアスも、ボリスの言葉に便乗する。
「そうなの？ 初めてなの？ アリス」
「……うん、はじめて」
脱力しながら、アリスは頷いた。
「そうなんだ。なら、俺が教えてあげる。落ちた星はね、ひとつだけ願いごとを叶えてくれるんだよ」
「へー」
そんなメルヘンに興味はない。アリスが気のない返事をすると、ピアスは勢いよく椅子から立ちあがった。
「アリス、信じてない？ 信じてないよね？ じゃあじゃあ、一緒に探しに行こうよ！」
なんとも面倒くさい展開になってしまった。
（えー……）
お断りします、と言いたかったのだが――実際、口にはしたのだが、ピアスは聞きやしない。頼みの綱のボリスさえも「そうするか」と席を立ってしまった。
三人で、落下地点と思われる森の奥へと進む。
（……猫と鼠と、星探し？）
あまりのメルヘンさに、背筋がぞわぞわする。アリスは、現状を冷静に認識してしまわないように心がけた。
＝＝＝＝＝ あとがき ＝＝＝
後編へ続きますー。