猫の宝物







机に並べられた銃の数々。それを喜々として手入れしている、一匹の猫――もとい、恋人のボリス。
アリスは、彼の作業をぼんやりと見つめていた。


「……楽しそうね」
「うん、楽しいからね。あんたも磨く？」
「遠慮しとく」


アリスが断ると、ボリスは唇を尖らせた。


「え〜……」


何でだよ、と視線でめいっぱい詰られる。
どうにも不服そうなので、アリスは言葉を付け加えた。


「えーとね、それって、ボリスの大事なものでしょう。素人な私が触ったりするのは……壊しちゃうかもしれないから、嫌なの」


ボリスの視線から刺が抜ける。


「そんなの、別にいいのに。あんたなら、壊したって怒んないよ」
「……いや、そりゃ怒らないとは思うけど」


何か別のもので、きっちり弁償させられるに決まっている。求められるものは、主にアリスだ。

ボリスはニヤリと笑うと、徐にアリスの手を取った。
悪戯を仕掛けてくる猫の目だ。


「あんたの事も、ピカピカに磨いてあげようか？」
「それ、曇ってるってこと？」


何て失礼な。
アリスが目を潜めると、ボリスは笑いながら首を振った。


「いーや、眩しいよ。十分」


そんな臭い台詞も、さらりと言ってみせる。器用な猫だ。


「これでよし……と」


ようやく満足したのか、ボリスは全ての銃を棚に戻した。


「さて、お待たせ。アリス」


ボリスの次なる相手は、銃ではなくアリスだ。
ボリスはアリスの隣に座ると、そのままごろりと横になった。ぽすっとアリスの膝に頭を置く。
その頭を撫でてみると、ボリスの喉は甘えるようにゴロゴロと鳴った。


「あんたのことも、すっげー綺麗にして、一番いいところに飾っておきたいんだけど」


手が伸びてきて、アリスの頬に触れる。
眩しそうに目を細めてアリスを見つめる、金色の猫の瞳。
うっかり気を抜けば、吸い込まれてしまいそうだった。


「まっぴら御免よ」


甘い空気の中、アリスはにっこり笑って断った。


（前にも、こんな事があったような気がする……）


アリスをコレクションに加えたい、と言いだした事がある。もちろん、速攻で却下したけれど。


「ははっ、あんたはそう言うと思った」


断られて、ボリスは嬉しそうだ。


「大丈夫、やらないよ。あんたは連れて歩きたいし、声だって聞きたい。何より、笑って欲しいからさ」


飾っておくだけなんて、勿体ない――と、ボリスはうっとりと続ける。


「大事にする」


急に、声音が真剣さを帯びる。


「……銃よりも？」


揺らいだ心を隠すために、アリスはわざと笑ってみせた。


「って、何であんた、銃と同列に考えてんのさ……」
「だって、ボリスが言ったんじゃない」
「俺が？　まさか」


言いかけて、ボリスは言葉を切った。


「……あー、なるほどね」
「言ったでしょ？」


珍しく、アリスが優勢だ。ボリスは力なく頷いた。


「確かに、それっぽいこと言っちゃったな……ごめん、アリス。俺、そんなつもりで言ったんじゃ」
「わかってるって。しょげないの」


　優しく言うと、ボリスの尻尾がふわりとアリスに絡みついた。


「比べ物にならないよ。あんたとじゃ」


ボリスは柔和に笑う。
アリスの胸が、ほのかに温かくなったのも束の間。


「あんたの方が、ずっとレアだしな〜……って！？　アリス、尻尾はっ！　尻尾は駄目だって！」
「あんたのせいでしょ。いい加減、引き千切るわよ」


アリスは真顔で、ボリスの尻尾を握りしめた。
低く宣言すると、ボリスはサッと顔色を変えた。


「うわ、ごめん！　悪かった！」


あまりに慌てているので、アリスはボリスの尻尾を解放してやった。

謝ってはくれたが、何故アリスが怒ったのかまでは理解していないだろう。
アリスは俯いた。


「好きな人に、レアだから好きなんだーって言われた身にもなりなさいよ。すっごい情けないわよ」
「え」


ボリスは目を瞠った。
もともとボリスは聡い猫だ。すぐに言葉の意味を呑みこむと、神妙な顔になる。


「……そっか。そうだね。ごめん」


アリスの腰に腕が回される。
ぴたりと添われて伝わってくる温もりが、アリスの強張った感情を薄めていく。


「俺は、あんたのこと好きだよ。余所者じゃなくっても、あんただから」
「うん……そっちの方が、ずっといい」


ボリスは真面目な顔で、アリスに想いを告げる。
それでやっと、アリスは力なく笑った。


「って、信じてないでしょ……」


ボリスは身を起こした。
アリスの元気がないことに気づいているのか、その表情は何処か申し訳なさそうだ。


「信じてるわよ？」
「ほんとに？」
「うん、本当に」


ボリスに悪気があったわけじゃないことは、ちゃんとわかっている。
むしろ、ボリスがこの手の失態をするのは珍しい。

アリスは微笑んで答える。
それでも尚、引っかかるものがあるのか、ボリスは笑わない。


「俺のこと、好き？」
「好きよ」


アリスはボリスを抱きしめた。
すっかり弱気になっているボリスは、されるがままに抱きしめられてくれる。

いつも飄々としているだけに、落ち込んでいる姿はアリスの心にくる。
それが母性なのか庇護欲なのか、それとも恋なのか、感情の名前は分からないけれど。


「私からボリスを取ったら、何が残るって言うの？」


アリスが尋ねると、やっとボリスは笑った。


「ははっ、それってなぞなぞ？」
「かもね」


クスリと笑んだ後、ボリスはアリスの頬に両の手を添えた。
包み込むような温もりが心地よくて、アリスは目を細めた。


「あんたが残るよ。大事な大事な、俺のアリスが」
「……」
「正解、だろ？」


にんまり嗤うと、ボリスはアリスの唇をぺろりと舐めた。
やわらかい金色の視線に酔いそうになる。


「……そうね。でも、私は何も残らなくていいわ」


心から。ボリスが居なければ、もうアリスはアリスで居られない。
アリスが穏やかに告げると、ボリスは嬉しそうに喉を鳴らした。


「そうだな。俺も、何も残らなくていいや」


互いにそう在って欲しい。
贅沢な願いだとは知りつつも。
そう言って、また今日も猫は笑うのだ。







　


＝＝＝＝＝　あとがき　＝＝＝

2011年の夏インテで頒布したフリーブック「すだちＭＩＸ」のボリス話でした。
珍しく糖度が高めな気が。

ではでは、ありがとうございました！

（2012．11．27　山藤）