Ｅの観察日記










道の向こうから歩いてくるアリスを見つけて、エリオットは自然に声をかけた。


「お、アリス。おかえり」


しかしアリスは顔を上げることなく、ただ真っ直ぐに歩を進めるのみだ。


「……アリス？」


アリスは何かに気を取られているようだ。
とりあえず、アリスに合わせて歩いてみる。

それでも、アリスはエリオットに沿われたことに気づくことなく、熱心に手元を見つめている。


（？？　何を見てんだ？？）


エリオットが視線を向けると、アリスの手には一冊の薄い本が握られていた。
アリスの気づかなさっぷりがちょっと面白いので、いつ気がつくか黙っていようかとも思ったが――。エリオットは好奇心に負けて、口を開いた。


「んー？　なんだそれ？」
「エリオット！？」


流石に、この至近距離では聞こえたらしい。アリスは飛び上がって驚いた。
焦る彼女が可愛らしくて、エリオットの口元は緩む。


「よう」
「い、いつからそこに」


これだけ驚いてくれると、こちらも甲斐がある。
ディーとダムがアリスに悪戯を仕掛ける気持ちを、エリオットはちょっとだけ理解できた。これは楽しい。


「ついさっき。あんた、俺が声かけたのに気づいてなかったのか？」
「そうだったの……ごめん」
「いや、いいって。気にすんな」


面白い発見もあったことだし、と口には出さず、エリオットは笑う。
そして、エリオットの興味はアリスの心を奪っていたものへと移った。


「さっきから、すげーマジな顔して……それって」


じっと、アリスの手元を見つめる。
さっきは、パッと見て本かと思ったが。


「ノートか。なんて書いてあるんだ？」
「な、なんでもないっ！」


エリオットが手を伸ばすと、アリスは慌てて後ろ手にノートを隠した。


「何だよー。隠されると、余計に気になるじゃねえか」


エリオットが言うと、アリスは顔を赤くして首を振った。


「女の子の秘密なのっ！　だから、エリオットは見たらダメなの！」
「え」


伸ばしかけた手を引っ込めて、エリオットは目を瞠った。


「秘密……」


アリスの口から思わぬ言葉が出てきて、エリオットは驚いていた。アリスの秘密。


「……」


アリスは手を間違ったらしい。
エリオットの好奇心は膨れる一方だ。一体、どんなことが。






押し黙ったエリオットを見て、アリスは胸がざわつくのを感じた。

まさか、エリオットは中身が何かを知っているのではないか。

アリスは気が気ではない。
ついさっきまで隣に並ばれていたのだから、その時にエリオットがノートの内容を目にしていてもおかしくないのだ。


「なに想像してんの」


アリスが軽く睨むと、エリオットはぽつりと呟いた。


「あんたの秘密かー……」


そして、ニヤリと笑う。


「いいな」
「へ？」


アリスの思考が、一瞬にして止まる。エリオットは今、何と？


「見たい」
「だ、だめっ！」


再びエリオットの手が伸びてきたので、アリスはやっと我に返った。
その魔の手から守るべく、アリスはノートを胸にかき抱く。


「え〜〜〜……駄目か？」
「駄目よっ！！」
「どうしても？？」
「ど……どうしても！」


見たい。

エリオットの好奇の視線に、アリスはグッと耐えた。
こんな代物を、本人に見せるわけにはいかない。


「……私の秘密が知りたいなら、エリオットの秘密も教えてよ」
「俺の？？」
「それなら、平等だわ」


何とか当人にバレずに済ませたいアリスの、苦し紛れの提案だった。
エリオットは面食らったように目を瞬かせると、素直に手を引っ込めた。そして。


「なるほどなー……そりゃ、そうだな。俺ばっかりずるいのは駄目だ」


うんうん、とエリオットは一人で納得している。


「……」


しまった。
聞き入れられてしまった。

アリスの肩から力が抜ける。


（何でこんなに素直なの……）


そして、逃げ場がなくなったことを確信する。


「歩きながら話すか」
「そ、そうね……」


エリオットとアリスは、並んで歩き始めた。
歩く歩幅を、エリオットはアリスに合わせてくれる。


「俺の秘密ねえ……あんたは、俺の何が知りたい？」
「え」


投げかけられて、アリスはドキリとした。


「そんなに、いっぱいあるの？」
「いや？　そんなに多くはねえと思うけど」


素直に申告するエリオットは可愛らしい。


「うーん……そうね……」


これは――もしかして、チャンスなのだろうか。

思わず訪れた絶好の機会を前に、アリスはごくりと息を呑んだ。


「じゃ、じゃあ……」
「ん？」


何かあったか、とエリオットはアリスの顔を覗きこんだ。
いきなりは心臓に悪いので止めて欲しい。


「あの、ね」


どくん、と心臓が跳ねる。
アリスは視線を上げることができなくなった。きっと、顔がものすごく赤い。


（恋人っているの？　って、聞けない、こんな）


そう、ストレートにぶつけてもいいものか。

けれど、エリオットには気づいて欲しいような欲しくないような――ああ、どうしていいのか分からない。

アリスの思考は堂々巡りを始めた。
思考の波は渦となり、ぐるぐると回る。いつしか歩みは止まっていた。


「……」


ふと、唇に触れるものがあった。
それがエリオットの唇だと理解するまでに、少しの時間を要した。


「な、なに、いきなり」


アリスが思わず距離をとると、エリオットはばつが悪そうに自身の髪の毛をかきあげた。


「あ、つい……。わりぃ」
「いや、悪くはないんだけど、びっくりして」


つくづく、心臓に悪い男だ。
いま、口から心臓が飛び出てもおかしくはない。

アリスが早口で弁解すると、エリオットは頬を染めた。
そこは私が染めるところだろう、と突っ込みたくなる。


「だって、なんか……あんたが可愛くて」


アリスはぽかんとして、眼前の男を見つめた。
空耳かと思った。俄かには信じられない。

けれど、それは紛れもなくエリオットが言った言葉だ。


「かわいい……って、私が？」
「ああ。可愛い」


まるで、初めて言われたかのような心地だ。
可愛いと言ってくれたことはあったが、今のは――今までの「可愛い」と、響きがまるで違って聞こえる。

エリオットはまるで、アリスのことを愛しそうに言う。


「……あ、の」
「どうした？」


不思議と、心には落ち着きが戻ってきた。
まっすぐにエリオットが見つめられる。


「聞きたいこと、あるわ」
「おう。なんだ？」


エリオットは鮮やかに笑いながら、機嫌よく応じてくれる。

その姿が一瞬、過去の恋人のものと重なった。

――先生。

アリスは静かに目を閉じると、幻影を振り切ろうと努力した。
過去の幻だ。エリオットと先生は違う。

その証拠に――目を開けると、そこにいるのはエリオットだ。


「エリオット、恋人はいる？」


よかった。
思っていたより、するっと言葉が出てきてくれた。

アリスの問いかけに、エリオットは二度三度と目を瞬かせた。


「……？　恋人？」
「う、うん」


冷静な風を装ってはいるものの、内心、卒倒しないように立っているのが精一杯だ。
冷や汗をかいているのを悟られないよう、気丈に「普段どおり」のアリスを装う。


「いや……」


エリオットは言葉を切ると、じっとアリスを見つめてきた。
アリスの真意を探るでもなく、熱を持っているわけでなく、淡々とした視線だ。


「……」
「エリオット……？」


エリオットがどんなことを考えているのか、アリスにはさっぱりわからない。
アリスが不安そうに声をかけると、エリオットの瞳は色を取り戻した。


「ああ、すまん。ぼーっとしてたな。恋人、だっけ。そんなもん、俺にいるわけねえだろ」


答えを貰えて、アリスの胸は弾んだ。
よかった、と笑みがこぼれそうになる。


「そ、そう。なら」


うっかり続けようとしてしまい、アリスは指で唇を抑えた。エリオットは首を捻る。


「ん？　続きは？」
「ううん……ひとつだけ、の約束だもの。これだけにするわ」


そういう約束だ。アリスが破るわけにはいかない。

生真面目に答えると、エリオットは噴出した。


「いいのか？　あんたって欲がないよなー」


コロコロと笑うエリオットを眩しそうに見つめながら、そんなに笑うことないじゃない、とアリスは頬を膨らませた。


（欲、ありまくりだけどね……）


実は。
けれど、エリオットには見透かされたくない。エリオットの前では可愛らしく在りたい。

ひとしきり笑って満足したのか、エリオットはこほんと咳払いをした。


「じゃ、俺の番か。それ、何を書いてたんだ？」


やはり、そう来たか。


「……えー。言わなきゃダメ？」
「あんたは俺に聞いたのに、俺は教えてくれねえの？」


それを言われると辛い。

というか、発端はアリスから言い出したことなのだから、アリスが守らなくてどうするのだ。


「うー」


それでも、なかなか決心がつかなかった。


「笑わない？」
「笑わない、笑わない」
「絶対？？」
「ああ、絶対」


しつこいぐらいに何度も念を押すが、エリオットは引かない。
心のどこかで、エリオットが「答えにくいなら別の質問に変えてやろうか」と言ってくれることを仄かに期待するも、これは――。


「で、なんなんだ？」


駄目だ。
逃げられない。

アリスは当てもなく視線を彷徨わせたあと、深呼吸をした。言うしかない。


「……エリオットのこと、書いてたの」
「へ？　俺のこと？」


瞠目したエリオットを見て、アリスは俯いた。


「……」


エリオットは硬直したまま、微動だにしない。
風や葉の音が聞こえる中、静かに時は過ぎていく。


（ふ、不自然に思ってる、よね……バレた……？）


これでバレたとしても、もう仕方がない。
今のアリスの気がかりはそこではない。

気づいたエリオットが、どう反応するのか。

ただ、それだけを気にしていた。


「……なあ、アリス。さっきの、もう一回やろうぜ」


エリオットの挙動を見守っていたアリスは、予想のどれとも違う言葉に目を瞬かせた。


「さっきの？」
「あんたがひとつ、俺がひとつ。お互いに質問し合う」


真面目な声に、アリスは頷いた。
エリオットの顔つきが変わっていることに、アリスは気づかない。


「いいわ。また私から、聞くわね」
「ああ」


アリスは考えを巡らせた。

次に聞くべきは、何なのか。

アリスの次の言葉を、エリオットは見守っている。
いや、観察していると言っていい。


「エリオットの、好みが知りたくて」
「好み？　何の？」


アリスは気まずそうに視線を下げた。
もうバレてしまったのだからこの際本人に聞いてしまえ、と思って口に出したものの、いざ口にすると、急に恥ずかしくなってくる。


「お、女の人の」
「女ぁ？？」


エリオットは素っ頓狂な声をあげた。


「……好み、なー」


ぽつりと零される言葉に、アリスは顔をあげた。
アリスの視線を受けて、エリオットはひらひらと手を振ってみせる。


「あ〜〜、好みとか、考えたことなかったぜ……ちょっと待ってくれ、考える」
「うん」


小さく呻きながらも、真剣に考えてくれていることくらいは分かる。
面倒くさい、と投げ出さずにいてくれることが、アリスには嬉しかった。


「……ん〜〜〜。好きな感じ、だろ？　女で好きな感じってことは、あんたか。あんたは、そうだなー」
「え」


エリオットの思考はだだ漏れだ。
正面から見据えられて、アリスは面食らった。


「可愛い、な。頭も良いし、料理もできるし、仕事だって真面目にやるし、肝も据わってるし」


アリスを見つめたまま、流れるようにエリオットは語る。アリスの困惑は深まるばかりだ。


「え、な、ちょっと、エリオット？？」
「ん？　どした？　せっかく考えてるのに」


聞いていられなくなりアリスが口を挟むと、エリオットはようやく言葉を止めた。
アリスは顔を赤くしながら、ぶんぶんと首を振った。


「も、もういい、もういいから」


アリスが如何に恥ずかしいかを、いまいち理解して貰えていないらしい。
エリオットはまだ語りたそうだった。


「へ？　そうか？？　まあ……あんたが言うなら、いいけど。じゃ、俺の番か」
「……エリオットは、何が聞きたかったの？」


今度の駆け引きは、エリオットが言い出したことだ。明確な目的が、きっとある。


「それのこと」


それ、とエリオットが指差したのは、アリスが持っているノートだ。


「それ、さ。何で俺のことなんか、書いてるんだ？」
「……」


咄嗟に答えられなくて、アリスは口を噤んだ。
理由なんて決まっている。


（エリオットが好きだからよ）


握り締めた指先を見つめて、アリスは不自然に息を止めた。


「エリオットのこと、が」


正直に。


（好きだから）


エリオットが知りたいと言うのだから、アリスは正直に答える義務がある。
そう頭では理解しているのだけれど。


「知らないこと、たくさんあるなあ、って思ったから……だから」


心はアリスを裏切った。
想いを告げる勇気が出なくて、別の言葉に摩り替わる。


（……意気地なし）


アリスは自分に落胆した。最大のチャンスだったのに。
けれど、先ほど見せたエリオットの反応が、アリスにはいまいち判らなかった。

あの視線の意味は、一体。

せめて、この不義理を少しでも補おうと、アリスは言葉を加える。


「エリオットのことを、他の人にも聞きに行ったりしてたの」


アリスは歩き出した。
つられて、エリオットも動く。


「あ、最近よく出かけてたのって、それでか。俺のことを聞きに、わざわざ他の奴らのとこに……」


言いながら、エリオットにも疑念が生まれたのだろう。
せっかく歩きかけた足が、ふたたびピタリと止まる。


「俺のことが知りたいんなら、俺に聞いてくれりゃいいのに」


エリオットは簡単に言うが、そう上手く立ち回ることはできない。


「……だって。エリオットは、私に聞かれてもいいの？　そういうの、嫌じゃない？」


誰だって、詮索されるのは好きではない筈だ。
嫌がられるのが怖かったから、アリスは回りくどい手を使ったのに。

エリオットは腕を組むと、しばらく考え込んだ。


「あー……確かに、探り入れられるのは好きじゃねえけど……でも、別にあんたなら構わねえよ。何だって教えてやる。でも……何であんた、俺のことなんて知りたいんだ？」
「！」


カッと頬が熱くなる。と同時に、手が出ていた。
エリオットの背中を勢いに任せて叩く。


「な、なんだよー、怒ることないだろ！？」
「怒るわ！！」


アリスは負けじと言い返した。


（な、なんなの！？　このっ……）


病的なまでの鈍さは。
ここまで言われて、まさか気づかないなんて――とぷりぷり怒りかけて、アリスの頭は理性を取り戻す。


「……いや、人のこと言えないわ……」


思わず零れた言葉が、アリスの頭を冷やしていく。


（私だって、私なら）


エリオットと逆の立場だとしたら、とアリスは考えた。

エリオットが自分を知りたいと言う。
そこに、アリスは彼からの好意を汲み取るだろうか。


（たぶん、私は自惚れられない）


好かれるはずがない、と自ら壁を作って、自分を守るだろう。
エリオットが鈍いからといって、アリスに責める資格はない。


「ごめん」


アリスは潔く頭を下げた。


「いや、別に平気だぜ？　俺は。でも、そっか〜、あんたは俺のことが知りたいのか……」


ふーん、と、何処か嬉しそうな眼差しで、エリオットはアリスを眺め見ている。
彼の耳がぴこぴこと跳ねているのが、アリスの視界に入った。


「それ、仲良くなりてえ、ってことだよな？」
「ま、まあ、ストレートに言えば、そうね」


答えてから、アリスは自己嫌悪に陥った。


（何で、こんな可愛くない言い方を……）


何処までもアリスはアリスで、とんでもなく不器用なままだった。
今すぐエリオットの目の前から走り去りたくなる。


「なら、一緒にいるか？」
「へ？」
「アリスはもっと、俺と一緒にいればいいんじゃね？」


うきうきしながら言われては、アリスは肯定するしかない。


「それは……うん、そうだけど」


アリスとて、願ってもないことだ。
否定できないし、するつもりもない。
エリオットが許してくれるなら、不自然でもない。

大義名分ができたと喜ぶのが正しい気がするのだが、それよりも混乱のほうが勝っていた。

アリスが同意したのを見て、エリオットは嬉しそうに顔を輝かせた。


「よっし、決まりだな！　じゃ、あんたの仕事内容、ちょっと変えるからなー」
「え、なんで……っていうか、なんで手を」


いつのまにか、エリオットに手を握られている。


「一緒にいるんだろ？　俺と」


だからだよ、とニッコリ微笑まれて、アリスは口をつぐむしかなかった。
握りしめられている手が、やけに熱かった。






「おい」


屋敷に戻ると、エリオットは歩いている使用人を呼び止めた。


「あ〜エリオットさま〜。何か御用ですか〜」
「しばらく、アリスの仕事内容を変える。アリスの気が済むまで、アリスは俺専用だ」
「え〜〜〜〜。それはずるいです〜エリオットさま〜」


エリオットの目が険しくつり上がる。


「うるせえな。文句あんなら、撃ち殺すぞ」
「も〜〜。わかりましたよ〜怖いんですから〜」


エリオットの厳しい声と、正反対の間延びした使用人たちのやり取りに、アリスは口を挟むタイミングが掴めずにいた。
ようやく話が途切れたかな、と思ったところで、エリオットの袖を引く。


「……あの、エリオット。私の意見は無視なの？」


エリオットは表情を変えると、大きく首を振った。


「まさか。あんたの言葉を無視するわけねえだろ？」
「だったら、なんで」


アリスの意見を問うてくれないのか。
アリスの視線には責めるような色が含まれている。

けれどエリオットは、こうするのがさも当然だと言わんばかりに涼しい顔だ。


「俺と一緒にいるんなら、あんたの仕事だって俺んとこ限定にしとけば、一緒にいられる確率が上がるだろ？」
「それは、そうだけど」


それにしたって、強引すぎやしないか。

だが、エリオットを責めるのは後だ。
アリスは使用人たちへと視線を向けた。


「あの、ごめんなさい……」


とりあえず、彼らには謝っておかねば。


「いいんですよ〜お嬢さま〜。わかってます〜」
「そうそう〜。頑張ってくださいね〜」


使用人たちは穏やかに返答すると、のんびりと立ち去っていく。
その後を追おうとしたものの、アリスの右手はエリオットにがっちりと掴まれているままなので、行動することは叶わなかった。


「……あのね、エリオット」
「どうした？」
「どうもこうも……手、いつまで繋ぐの？」


言いにくそうにアリスが切り出すと、エリオットは不思議そうに自身の手を見つめた。
ずっとアリスと手を繋いでいた、ということに意識がいっていなかったのだろう。
言われてはじめて気がついた。そんな顔をしている。


「手……？　そ、そうだな。そろそろ、離さねーとな……」


言いながらも、エリオットは離そうとしない。
いつのまにか優しい微笑が、妖艶なそれと替わっている。


「……エリオット？」


エリオットの瞳の深さに、アリスはどきりとした。


「なあ……もうちょっと、こうして」
「おかえりー、お姉さん。遅かったねー」
「おかえりなさい、お姉さん。今日は何処に行ってたの？」


雰囲気をぶち壊す声が、アリスの背後から聞こえてきた。

反射的に、アリスは繋いでいた手をパッと離した。いや、思いきり振り払ってしまった。


「ディー、ダム。ただいま」


見られてないだろうな、とドキドキしながら、アリスは平静を装って二人に応える。


「これから暇？　僕らと遊ぼうよ」
「ええと……あれ？」


ぐい、と後ろから腕を引かれて、アリスはよろめいた。


「……」
「……エリオット？」


見上げれば、不機嫌そうなエリオットがディーとダムを睨んでいた。
その手が、しっかりとアリスの腕を掴んでいる。


「何だよ、馬鹿うさぎ。邪魔するなよ」


双子に不平を言われるも、エリオットは綺麗に無視をした。


「……あんたは、俺の専属だろ。ガキ共になんか構ってないで、俺の相手をしてくれよ」


小さくアリスを詰る声には、拗ねたような響きがある。


（う……か、可愛い……）


長い耳も力なく垂れているし、何よりもエリオット自身が可愛くて仕方がない。

アリスはほんわかしてしまったが、双子は黙ってはいなかった。


「え〜〜〜〜、そんなの横暴すぎるよ！」
「そうだよ！　第一、お姉さんは今、仕事中じゃないんだよ！？　プライベートにまで口出す気なの？　デリカシーないウサギだよねー」
「うるっせえな、このクソガキ！」


怒鳴りつけながら、エリオットは銃の引き金をひいた。


「わー、怒った怒った〜〜。大人の癖に嫉妬しちゃってさあ。そんなに余裕ないの？」


ディーとダムは怯むことなく、それどころか、一層エリオットを煽り始めた。

頼むから、アリスを片腕に抱きしめたまま銃撃戦を繰り広げないでほしい。
飛び交う弾丸に、アリスは生きた心地がしない。

きっと、アリスは逃避したかったのだろう。ダムの台詞が、アリスの頭を巡る。


（嫉妬……え、嫉妬？　嫉妬ってことは）


つまり、それは。


「心が狭いねー、馬鹿うさぎ。ねえ、お姉さん」


ぴたりと、激しい攻防が止んだ。


「……お姉さん？」
「……どうしたの？」
「な、なに？」


顔を覗き込まれて、アリスは狼狽した。
アリスを見つめる双子の目は、アリスの心を探っている。


「顔が赤いよ？」
「っ！？」


アリスは耳まで真っ赤になると、慌ててエリオットの腕を押しやった。


「な、なんでもないっ！　じゃあね！」


アリスは、その場から逃げるように駆け出した。


「え……おい、アリス！？」


背後からエリオットの戸惑う声が聞こえたが、アリスは立ち止まることができなかった。






考えるよりも早く、体が動いていた。
逃げ出したアリスを追って、エリオットは走る。


「待てよ、アリス！」
「追いかけてこないでよっ！！」
「普通、追うだろ！？」
「追わない！」


帽子屋屋敷の廊下を、嵐のように二人は駆ける。
エリオットがいくら声をかけても、アリスの足は止まる気配がない。


（つーかアリス、こんなに足が速かったっけ？）


どう考えても、いつもより格段に速い。

何故だろう、とエリオットは首を捻った。
今のアリスは火事場のなんとやらで、普段の能力以上の瞬発力を誇っていた。

それでも、エリオットはアリスを捕まえた。
ひとえに足の長さの違いが勝因であろう。

何度目かの曲がり角で、エリオットはアリスの腕を辛うじて掴むことができた。
細い腕を痛めないように気をつけながら――それでも強く、エリオットはアリスを引き寄せた。


「は〜〜〜……やーっと捕まえた……」


アリスを腕に閉じ込めてしまうと、ようやくエリオットは一息つくことができた。
アリスはじたばたともがいているが、エリオットにとっては抵抗にも値しない。


「は、離して」
「嫌だ」


エリオットがすかさず返すと、アリスは諦めたのか、やっと抵抗することを止めた。
逃げ出す気をなくしたアリスを見て、エリオットも安堵する。


「どうして」
「あんたは、俺の」


俺のものだと言いかけて、エリオットは躊躇った。

いずれはそうするつもりだけれど、今、ここで言ってしまっていいものか。
エリオットは珍しく自制した。


「……」


ただ、アリスを抱く腕に力がこもる。
アリスは怪訝そうな顔をしている。


「エリオットの専属、ってこと？　でも、ダムも言ってたけど私は今、仕事をしてるわけじゃなくて」
「わかってるよ。今は休暇中、だろ？　仕事抜きには傍に居たくねえ、ってことなのか？」
「ち、違うっ」


アリスの慌てる様が可愛くて、エリオットは微笑を浮かべた。


「じゃあ、俺と一緒に居てくれよ」


エリオットは強く断定して、意図的にアリスの退路を塞ぐ。
アリスが断れないことを知っていて、エリオットは言っている。

ずいぶん卑怯な男だな、とエリオットは自嘲気味に嗤った。


「……良い案だと思ったんだ。俺。仕事中は絶対、俺のとこにいるんなら、それがいいと思って」


何せ、アリスが使用人たちと談笑している姿でさえ、エリオットは焦りを覚えるのだから。それに。


（アリスが他の奴らのとこへ行く時間も、減らせる）


それがまず、大きかった。
エリオットに利点が多いよう、アリスが冷静にならないうちに、半ば強引に話を進めた。


「あんたは……俺のこと、知りてえんだろ？」


アリスからそう聞いて、エリオットは嬉しかった。本当に嬉しかったのだ。

エリオットはアリスの肩に顔を埋めた。
アリスの優しい匂いが、エリオットの心を緩ませる。


「……うん」


アリスが照れたように言うものだから、エリオットはいよいよ嬉しくなった。

どうしたら、アリスともっと一緒に居られるのか。
それだけを考える。

エリオットは顔をあげると、壁にもたれかかった。アリスはまだ腕の中、だ。


「一緒にくるか、仕事」
「え」


アリスは静かに目を瞠った。


「それなら、もっとあんたと一緒に居られるし……って、駄目か、それは」


エリオットは頭を振った。
さすがに、そこまでアリスを連れ回す訳にはいかなかった。アリスが危なすぎる。


「……悪い。俺、なに言ってんのかわかんねえ。今のは無し、な」


エリオットは自分を嗤う。
己の欲を律する理性は、まだ僅かに残っていた。
まだアリスの安全を優先してやることができて、エリオットはホッとした。

アリスは、そんなエリオットを見つめている。透き通るような双眸が眩しい。


「一緒に行ったらダメ？」


まさか、アリスからそんな言葉が聞けるとは。

エリオットは瞠目した後、すぐに首を振った。
そう言ってくれるのは嬉しい。だが。


「……駄目だ。俺が仕事してんの見たら、あんた、俺のこと嫌いになる」


それも、かなりの高確率で。

それだけは避けたかった。
エリオットが、今まで何のために我慢していたのか。水泡に帰すどころではない。


「見せたくねえ。あんたにだけは」
「エグいの？」


アリスは臆することなく、良いところを突いてきた。


「……まあ、かなり」


アリスに敬意を払い、エリオットも正直に答える。

アリスが見たことがない世界だ。
エグいものに耐性はないだろうし、アリスが耐えられるとは思えない。

アリスは考え込んだ。


「……うーん。エグいのは苦手だけど……でも、エリオットのことが好きなんだから、頑張るべきかな？　でも、それでエリオットに迷惑かけたら本末転倒っていうか」
「え」


飛び出た単語に、エリオットは目を丸くした。


（好き？　好きって言ったか？　いま）


どうも、アリスは深く考え込むと、口の方が疎かになるらしい。
いつもよりも饒舌に、アリスは自分の思考を滔々と語る。


「それこそ貧血おこして倒れたりしたら、足手まといもいいとこっていうか、そもそも足手まといなんだけど、でも好きなんだから、そこに目を瞑って好きですーなんて呑気なこと言ってていいの？　よくないよね？」
「あ、アリス」


狼狽するエリオットをよそに、アリスは語る事を止めない。


「だからやっぱり、一度くらいはちゃんと直視すべきだと思うんだけど、どう思う？　エリオット」
「え、お、俺？　俺は、その」


アリスに見つめられて、エリオットの頭はいよいよ混乱した。
色々と衝撃的すぎて、何を聞かれて何を答えればいいのか、わからなくなる。


（え、ちょっと待てっ……アリス、俺のこと好きって言ったか？　言ったよな？　それって）


好きだ、とアリスは言う。
それはエリオットの『好き』と同じ響きを持っていた。

ということは、つまり。

エリオットの頬に、サッと朱がさす。
大の男が一人の少女に翻弄されている様は、実に滑稽なものだろう。

けれど、今はそんな些細な外聞など気にしていられない。事実、エリオットにそんな余裕がないのだから。


「そのっ……あ、あんたの、思うようにしていい、けど」


しどろもどろに答えると、アリスは首を傾げた。


「？　どうしたの、エリオット。珍しく歯切れが悪いじゃない」


アリスは、きょとんとしている。
涼しい顔をしやがって、とエリオットは脱力した。


（だっ……誰のせいだと思ってんだ！！）


けれど、アリスは可愛いし、何より嬉しいので、怒るに怒れない。
エリオットの葛藤は溜息に変わった。


「……はあ……」
「ごめん。邪魔になるとは思うんだけど……」
「あ、いや、そういう意味じゃねえって」


エリオットは慌てて首を振った。

溜息は、アリスがついてくるのが面倒くさいとか、そういうわけじゃない。
むしろ、エリオットとしては嬉しい話だ。ただ――。


（……怖がる、だろうな）


エリオットにも、覚悟が必要だった。

それに、肝の据わったアリスを、これ以上エリオットが突き放すことはできない。


「わかった。一度だけ、な。次の仕事は、あんまり危なくねえやつだし……あんたは俺が守ってやるから」


エリオットは仕方なく、承諾した。
アリスが「ありがとう」と嬉しそうに破顔するのを見て、エリオットはようやく覚悟を決めることができた。






仕事の時間は、すぐに訪れた。

街角の薄暗い路地で、潜むようにしてエリオットと使用人たちは居た。その数は十名ほどだ。

約束通り、エリオットの隣にはアリスが居る。
やはり緊張しているのか、少し不安そうな顔をして。

エリオットは部下を集めて、今回の仕事内容を伝達していた。
アリスの為、いくつかの暴力的な説明は省く。


「――以上だ。何があっても、アリスにだけは怪我させるんじゃねえぞ」
「わかりましたぁ〜」
「もちろんですよ〜」


使用人たちは快諾すると、銃を片手に各々の持ち場へと散開する。


「交渉……なのよね」
「ああ」


かたい声に、エリオットは短く答えた。
不安を払拭させるために、エリオットはアリスの肩を抱く。


「まず、お前らが行け」
「は〜い」


エリオットが指示すると、何人かの使用人が建物へと入っていった。


「エリオットは行かないの？」


アリスに見上げられ、エリオットはくしゃっと頭を掻いた。


「あー……俺は後から、だな。あいつらで決裂するようなら、俺が出る」


期待されているのなら、できるだけ応えてやりたいと思う。けれど、仕事なら話は別だ。


（出番、ねえといいんだけどなー）


普段の仕事ではついぞ思ったことのないことを、エリオットはぼんやり考える。
いつもなら、撃つ機会は多いほうがいい、と率先してエリオットが前に出て行くのだが――今は、アリスがいる。


（物足りねえけど、しょうがねえよな〜〜……）


仕事中の自分は、とても柄が悪い。その自覚はある。
仕事柄、上品ではやっていられない。

けれど、それを差し引いても、相当――。


（……やべえな）


そんな姿を、アリスに見られたくない。


（上手く行けばいけどなー）


それ程、ゴネてきそうな奴らではなかった。だから、たぶんエリオットの出番は――。


「エリオットさまぁ〜〜」
「お願いしま〜〜す〜〜」


あった。

交渉は駄目でしたー、と部下の呑気な声がする。
人の気も知らないで、とエリオットは溜息を零した。


「……わかった」


エリオットは苦虫を噛み潰したような顔で、渋々、銃を手にとった。


（あいつら……わざとじゃねえのか？）


アリスとの仲を裂こうと、わざと交渉を決裂させてきたような気がしないでもない。
エリオットの部下とはいえ、そういう事を平気でやりかねない連中だ。


（そうだ……アリスは、ここで待たせておけばいいんじゃね？）


そうしたら、己の姿を晒さずに、しかもアリスは危なくない。
我ながら良い案だ。そうだそうしよう、とエリオットはアリスに視線を向けた。


「アリス、あんたはここで」
「私も行く」


すかさずアリスに宣言されて、エリオットは言葉に詰まった。
思いがけず意思の強い瞳で射抜かれて、二の句が継げなくなる。


「……おう。離れるなよ……」


エリオットは辛うじて、何とか言葉を捻り出した。


「うん」


アリスの表情は硬い。
緊張しきっていることは明らかで、それでも目を逸らすまいと気丈にしている様は、どこか凛々しくもある。

そんな彼女の姿を見ると、エリオットの肝も据わるというものだ。


（……守ってやんなきゃな）


エリオットは颯爽と、歩き始めた。
アリスの手を、しっかりと握りしめたまま。






ここまでは、何の問題もなかった。本当に、何一つとして。

ただ――。

ついうっかり、いつもの癖で我を忘れてヒートアップしたのが良くなかった。
平たく言うと、『取引先』の態度にエリオットはキレた。


「……あ」


暴れ尽くしたエリオットが我に返った時には、もはや手遅れだった。

割れた窓ガラス。
其処ら中に散らばる死体。
床にこびりつくどす黒い血。

そして、アリスの引きつった顔。


「アリス……その、怪我は」
「ないわ。だけど」


やっぱり色々と考え直すわ、とアリスに真顔で言われてしまい、エリオットは盛大に落ち込んだ。

ディーとダムはエリオットの失敗を知って面を向かって嘲笑うし、ブラッドには滔々と諭されるしで、エリオットは尚更、落ち込んだ。
暫くの間、彼の仕事ぶりは散々だったという。




【Ｅの観察日記。／了】







＝＝＝＝＝　あとがき　＝＝＝

2011年8月発行『うさぎまにあくす』より。

両想い？？エンド。
読んでくださってありがとうございました。