make-believe play -2nd-
「わかった。すぐ向かう」
ぱたり、と扉が閉じられる。
ブラッドの部屋を出たエリオットの表情は、やや曇っていた。
「ん〜……」
手にした指示書を半ば睨みつけながら、エリオットは無意識に溜息を零していた。
次の仕事の指示を、もう一度読み直す。
「……」
何度読み返してみても、書かれている内容は変わってはくれない。
これは、少しばかり困ったことになった。
（どうすっかなー……）
アリスに何と言えばいいだろう。
取る選択に迷いはないものの、話の切り出し方にエリオットは迷った。
言葉が上手くないと、こんな時は不便だ。
考えながら、エリオットはアリスを求めて屋敷内をさ迷う。
無意識のうちに、右手が指示書をくしゃりと握りつぶしていた。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「アリスー」
「エリオット？」
手を休めて振り返れば、エリオットの姿がある。
上司の登場だというのに、全く緊張しないのは如何なものか。
「なあなあ、アリス。俺……」
言いかけて、エリオットは途中で言葉を切った。
気まずそうな雰囲気を漂わせて、言葉を探しているようだ。
「……あー、その、な」
言いにくそうにしているエリオットを見て、アリスは首を傾げた。
エリオットは何を言いたいのだろう。これは、よくわからない反応だ。
「ちょっと待って、もうすぐ仕事が終わるから。終わったら、すぐにあなたの部屋に行くわ」
と、アリスは提案してみた。
もう少し時間があれば、きっとエリオットは話をまとめてくれるだろう。
「あ、ああ……わかった。待ってる」
延期されて、エリオットは安心したのか、ふっと表情を和らげた。
異を唱えることなく、くるりと踵を返すと、素直に退散する。
その広い背中を見送りながら――アリスの頭には、疑問符がいっぱい浮かんでいた。
（変なの……何だろう？？）
アリスが意味なく目を背けたくなる程に、いつも直球ストレートなエリオットが、ああいった態度を見せるのは珍しい。
よく分からないが、彼が今、困っていることだけは分かる。
（はやく行かなきゃ）
急いで仕事を終わらせると、やはり駆け足でエリオットの部屋へと向かう。
「エリオット、入るわよ」
内からの返事を待たず、入室する。
「お。来たか、アリス」
エリオットは、自身のベッドに身を投げ出していた。
アリスが部屋に来たことに気づくと体を起こしたが、なんとなく芯が定まらない様子だ。
「あ〜……」
口を開きかけ、視線をアリスに向けたかと思えば、視線を逸らしてそわそわし出す。
今日のエリオットには、落ち着きがない。常も落ちついてる方ではないけれど。
（おかしいなあ……今日は特におかしい）
エリオットは、わかりやすく挙動不審だ。
「どうしたの？ エリオット。さっきから、ため息ばっかりついちゃって」
「う……」
最初は黙って待っていたアリスだが、早くも焦れた。
エリオットよりアリスは我慢強いけれど、これ以上、空気が妙になるのを耐えられなかった。
エリオットは小さく唸った後、決心したようで、ようやく重い口を開いた。
「あ……あのな、アリス」
「なに？ エリオット」
エリオットが語りやすいよう、アリスはわざと小ざっぱりと返す。
「ちょっとさ……話、あるんだ」
「……話って？」
アリスはどきりとした。
いつものエリオットにはない、歯切れの悪さがある。
改まった様子で言われ、緊張しないはずがない。
（あんまり嬉しそうじゃない、よね……悪い話？）
正直に打ち明けてもいいのだろうか。
それとも、このまま黙っていた方がいいのだろうか。
エリオットの目を見ていると、そんな揺れ動き方をしている。
あまり良い内容ではないだろう、とアリスは緊張を膨らませた。
「俺、でかい案件があって、しばらく屋敷に戻ってこれねーんだ」
「え」
アリスは面食らった。
（……仕事？ 仕事の話なのか……良かった）
ひょっとしたら『もう別れたい』レベルの告白なのかもと身構えていただけに、いささか拍子抜けしてしまう。
もっとも、勝手に身構えていたアリスが悪いのだが。
「しばらくって……どのくらい？」
尋ねると、エリオットは申し訳なさそうに、小さく首を振った。
「わかんねえ……上手くいけば、五十時間帯くらいか？」
「五十！？」
アリスは思わず声をあげた。
エリオットはすまなそうに頷く。長い耳が、力なくしょげかえっている。
「んー、多分、そのくらいはかかる。それより短いかもしれねえけど、もっとかもしれねえ」
「五十時間……」
アリスは呆然と繰り返した。
そんな長い時間帯、エリオットと離れたことがない。
（……無理）
無理だ、とアリスは思う。
長い時間を、どう時間を過ごしていいのかわからない。
これまでも、ある程度まとまった時間帯、エリオットと離れていたことはあった。その時は、まだ平気だった。
けれど、それは『あと数時間帯でエリオットが帰ってくるんだ』と思えたからであって――今回のこれは、我慢できるかどうか自信がない。
だからといって、エリオットを責められない。
そもそも仕事なのだから、アリスが口を出せることではないのだ。
ただ、苦しいだけだ。
エリオットが居ない事が、アリスには苦しい。
鬱屈した想いは、はけ口がない。
アリスが独りで消化するしかない想いだ。
苦しむであろうことが容易に予測できてしまい、今、もう落ち込みそうになっている。
「……でさ、こっからが本題なんだけどよ」
「うん……」
落ち込んでくる気分と戦いながら、アリスはエリオットの言葉を待つ。
アリスがのろのろと顔をあげると、エリオットの緊張した表情が目に飛び込んできた。その視線は力強い。
（あれ？ そういえば、本題って言った？）
まだ何かあるのか、とアリスは目を瞬かせた。
エリオットは、気を落ちつかせるようにひとつ深呼吸すると、徐にアリスの手を取った。
「アリス、俺と一緒に来ないか？」
彼からの思わぬ誘いに、アリスは目を丸くした。
予期せぬことが起こると、人は頭がうまく働かなくなるらしい。
（いっしょに）
エリオットと一緒に。
「……一緒に？ 私が？」
「ああ。俺、あんたを連れて行きたい。駄目か？」
懇願するような、どこか窺うような目。
重ねられた手から伝わる温もりは、熱いほどに。
「そんなの、勿論」
アリスの口は自然と開いていた。答えはひとつに決まっている。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「戻ったぞー」
「おかえりなさい、エリオット」
アリスが声をかけると、エリオットはみるみる視線を緩ませた。表情が、凛々しくも優しいものとなる。
「おう、ただいま。何か変わったことはないか？ 不自由してることは？」
アリスは首を振った。
自分の顔が、だらしなく緩んでいるのがわかる。
「ううん、特にないわ。飲み物をいれるから、その間にコート脱いじゃったら？」
「ああ！」
エリオットは言われるまま、いそいそとマフラーやコートを脱ぐ。
もちろん、一式をクロゼットに片付けることも忘れない。
ついた汚れは時間が経てば勝手に落ちるものだし、くしゃくしゃにしても型崩れすることはない。
だから、そうきちんとしまっておかなくても、本当は問題はないのだ。
けれど、エリオットは毎回きっちり片付ける。
普段は割と大雑把なくせに、その辺り、エリオットは几帳面だった。
「は〜〜〜……出先でも、休む場所であんたが待っててくれるっていうのは、なんていうか、幸せだよな〜〜」
アリスに絡みつきながら、エリオットは幸せそうに息を吐いた。
「幸せって……大げさね」
「いーや、ちっとも大げさじゃないぜ？ あんたを連れてきて、良かった」
眩しいほどに、エリオットは晴れ晴れと笑う。夜だというのに、目が眩む。
（思いきって、ついてきて良かった）
嬉しそうなエリオットを見ていると、心の底からそう思う。
とった選択が間違っていないことに安堵する。
来ないか、と問われた時は、すぐに承諾の返事をしたものの、いざ行くという時になってアリスの心には迷いが生じていた。
エリオットの足手まといになるのではないか。
その事は勿論、もしかしたら怖い目に遭うんじゃないだろうか、という恐れも大きかった。
怖いことは、嫌いだ。
できるなら、できるだけ回避したいと思っている。
アリスがそう身構えたのも、無理もない。マフィアの抗争なのだ。
エリオットが守ってくれると信じてはいるけれど、怖いものは怖いままだった。
慣れなくちゃと思う反面、慣れてはいけない、と感じる部分。
（でも、ついて来ちゃったのよね。……今も、ちょっと怖がってはいるんだけど）
独り残されるアリスは、いつも気が気でない。
エリオットが仕事に行っている間、アリスは独りだ。
護衛として、使用人たちを何人かつけてくれているけれど。
待っている間、アリスはずっと、心のどこかで心配している。
その大部分はエリオットの心配だが、一部は己の心配をしている。
「でも、珍しいこともあるのね。一緒に連れていってくれるなんて」
珍しい、なんてものではない。今回が初めてだ。
「だってよ〜、あんたと離れたくなかったんだ、俺……迷惑だったのか？」
「やだ、そんな訳ないじゃない。嬉しいのよ、私」
子供みたいな言い方だ、とアリスはクスリと笑った。
アリスは、足手まといには違いない。
それでも尚、エリオットは、アリスを傍にと望んでくれたのだ。嬉しくないわけがない。
アリスが笑うのを見て安心したのか、エリオットは顔を輝かせた。
「そっか！ よかった〜〜……。あんたは仕事が好きなのに、悪いなとは思ったんだぜ？ 休ませるような形になっちまって」
けどなー、と、エリオットは弁明を続ける。
ぎゅうぎゅうと、アリスを抱きしめながら。ぬいぐるみにでもなった気分だ。
「あんたを屋敷に残したまま長期間の仕事、だなんて、気が気じゃねえからな」
「え、何が心配だったの？ 私が浮気するとか？」
冗談交じりに尋ねると、エリオットは強かに衝撃を受けた。耳が興奮気味にピンと直立する。
「ちっ、違うっ！ って、アリス、俺がいない間に浮気する気だったのか！？」
エリオットの勢いに気圧されて、アリスは慌てて首を振った。
「ないない！ ないって！ エリオット一筋にきまってるじゃない！」
強く否定すると、エリオットは、ホッと胸をなで下ろした。
エリオットに冗談は通じないことを、覚えておこう。
「そ、そうか……俺も、あんた一筋だっ！」
がばーっと抱きしめられて、アリスは赤面した。
ドキドキと高鳴る胸をどうにかしたくて、エリオットの背中を軽く叩いて誤魔化そうとしてみたが、それは徒労に終わった。
「はいはい……で、何を心配してたの？」
エリオットは、ゆっくりと体を離した。
それでも――すぐにでも抱きつけるようにだろうか、エリオットの両手はアリスの腕を軽く掴んだままだ。これでは動けない。
「んー……色々あるだろ？ ガキ共とか、俺の不在に調子に乗って、あんたに手ぇ出したりするかも」
「えー……それは、ないんじゃないの」
エリオットが大真面目に言うので、アリスは想像してみた。
（ディーとダム……）
愛らしい双子は、確かに、残ったアリスが寂しくないように、頻繁に構いに来てくれることだろう。
ディーとダムのことも、アリスは好きだけれど――それは弟として、だ。
姉と弟。それ以上の関係にはなり得ないし、第一、彼らの方が『その気』が起こらないだろう。
「ディーとダムが、ねえ……私としては、ブラッドの方が危険な気がするけどね。でも、そんな展開にはならないわよ」
「なっ……」
すらすらとアリスが答えると、エリオットの驚いた声がする。
どうしたのか、とアリスはエリオットを見上げた。
エリオットは絶句していた。心なしか、その紫の目が潤んでいる。
「……あんたは、ブラッドとはそうなってもいいのか？」
「いいわけあるか！」
「いっ！？」
むっとしたアリスはエリオットの耳を掴むと、思いきり引っ張った。
どこをどう曲解すれば、そういう結論になるのか。
「私と彼らが、どうにかなる筈がないでしょうに、って話よ。心配性なんだから」
「なんでそんな風に言い切れるんだよ！？」
「え？ だって、私だもの」
アリスはけろりと言いきった。
どうひいき目に見て頑張って想像してみても、その状況にはなり得ない。
可能性が極わずか有る、と仮定しても――加えて、アリスはエリオットを愛している。
だから、可能性は零なのだ。エリオットが心配する必要はない。
エリオットはアリスを抱きしめると、ガクリと頭を垂れた。
彼の呆れるような溜息が、間近で聞こえた。アリスの耳にくすぐったい。
「……あんたは、もう……ほんと、連れてきてよかったぜ……」
「？」
呟く声が耳に届いたが、アリスは首を捻るばかりだった。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
エリオットは今、ひとつのドアの前に居る。
長期の仕事の合間に、休息を取る為に借り上げた一室だ。
部屋の中には、アリスがいる。
アリスが、エリオットの帰りを待ち詫びている。
「……」
すぐにでも、ドアを開けてアリスに飛びつきたい。
いつもならば、エリオットは迷わずそうしていた。
それならば何故、こんな場所で突っ立ったままなのかというと――。
中から漏れ聞こえる話し声が、エリオットの動きを止めていた。
「それでね、それでねっ。えりーちゃんって、すっごく働き者なんだよ。この間の取引だって、えりーちゃんが纏めたんだ。すっごいよね！ えりーちゃんって仕事できるんだよ。俺とは大違い」
「へえ……それで？」
彼らが声量を抑えていないせいか、エリオットの耳が良いせいか、会話内容まできっちりと聞こえていた。
楽しそうな雰囲気が、外に立つエリオットにも伝わってくる。扉越しに聞こえるアリスの声は明るい。
「……」
いつまでも突っ立っているわけにはいかないので、エリオットはドアノブに手をかけた。
「あ、エリオット。おかえりなさい」
「おかえり、えりーちゃん！」
二人は声を揃えて、エリオットを出迎えた。
だが、それっきりだ。エリオットからの返答がない。
「どうしたの、エリオット？？」
帰って来たエリオットは、苦虫を噛み潰したような顔をしている。
唇を引き結んだまま、不機嫌そうな態度を崩さない。
「……あのなあ！」
純粋な怒りを含んだ声に、アリスは驚いた。
胸がざわめいたけれど、一瞬のこと。
怒りの矛先はアリスではない。エリオットは、ピアスを睨みつけていた。
「なんでお前が入り浸ってんだよ！？」
「ぴっ！？」
怒鳴られて、ピアスは飛び上がった。
「だだだ、だってっ！ 俺」
かちゃり、と乱暴な金属音がする。
見れば、鬼の形相をしたエリオットが、早くも銃を構えていた。その銃口はピアスに向けられている。
「おい、ピアス。お前、間男の自覚はあるか？」
まるで死刑を宣告するような凍てついた視線で、エリオットは低く呟く。ピアスは目を見開いた。
「まっ！？ 間男っ！？ 俺がっ！？ 俺、そんなことしないよっ！！」
「言い訳無用だっ！！」
「わああっ！！」
ピアスに狙いを定めたまま、エリオットは発砲した。立て続けに二、三発撃つ。
ピアスは素早く避け、運よく全弾をかわしきった。それが尚更、エリオットの苛立ちを募らせる。
「う〜〜〜……酷いよ、えりーちゃん！」
「うるっせえ！！」
雷のごとく一喝されて、ピアスはぶるぶると竦みあがった。けれど、己の言い分を懸命に言い募る。
「だだだ、だってえ！ アリスがせっかく屋敷外にいるんだよ！？ 屋敷にいると、門のところの意地悪な双子のせいで、会いにいけないんだよ！ それが今、会いたい時にすぐ会えるんだよ！？ 会わなくてどうするの！？」
「お前が会う必要はねえだろうが！！」
エリオットの怒りは爆発した。
二人してドタバタと暴れまわるものだから、アリスはなすすべも無く騒動を眺めていた。
（あら、デジャヴ）
どこかで見た気がする――思い出した。
ボリスとピアスの追いかけっこのようだ。
エリオットはナイフではなくて銃を手にしている。
だから耳に煩いし、可愛らしい光景にはなり得ないのに――何故かコミカルなやり取りをしているように映る。
組み合わせがウサギとネズミ、と考えると、尚のこと微笑ましい。
「わわわっ！ 危ないよ、えりーちゃん！！」
「うるっせえ！ 一発ぐらい喰らっとけ！！」
「い、いやだよっ！ 痛いのやだっ！！」
ピアスはちょこまかと逃げ回る。
逃げているだけなのだが、ボリスを相手にした時の必死感はない。
さすが鼠だと感心しかけて、アリスは頭を振った。違う、そうじゃない。
「ちょっと、エリオット！ その辺で許してあげて」
アリスが声を張り上げると、エリオットはくるりと振り返った。
「アリス、こいつを庇うのか！？」
「庇うっていうか」
勢いよく返されて、アリスは言葉に詰まった。
庇うというか、完全に冤罪である。
それを知っていて尚、黙って見ていられる程、アリスは薄情ではない。
「別に、ピアスに何かされたわけでもないし……話をしていただけなのよ」
エリオットに責められるようなことは、何も起きていないのだ。
そんなに怒鳴りつけなくてもいいじゃないか、とアリスは思う。
ピアスは、サササッとアリスの後ろへ隠れた。
アリスが思っていたよりもずっと、動きが素早い。
「そうだよ、そうだよ。俺、何も悪いことしないよ！ だって、アリスはえりーちゃんの恋人なんでしょう？ だから俺、我慢してるんだよ？」
「我慢？」
「うんうん、我慢だよ、我慢！ 俺が我慢してるの！ すごいでしょう」
誇らしげなピアスの顔を見上げて、アリスは更に問いかけた。
「何を我慢してるの、ピアス？」
「あのねあのね、君って可愛いから、俺、君にちゅうしたいなって思ってるんだけど、君は俺のものじゃなくてえりーちゃんのものだ。だから、持ち主のえりーちゃんの許可なくちゅうしたら……って、うわあああっ！？」
「……死ね。とりあえず死ね」
恐ろしく低い声で罵りながら、エリオットは銃を乱射させた。
「……」
どたばたと、二人は駆けまわる。
片方はあわあわと悲鳴をあげ、片方は銃を手に目を吊り上げて。
「ああ、騒がしい……」
しばらく騒ぎは収まりそうにもない。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
窓の下の世界を見つめ、アリスは短く息を吐いた。眼下には、道を行き交う人々で賑わっている。
だが、賑わうのも一時のことだ。
元来この道は、あまり人通りがない。アリスはその風景を、ただぼんやりと眺めているだけ。
「……」
まるで、世界から取り残されてしまったかのようだ。
一人での外出はするなと言われたから、その言いつけをアリスは守っている。
（でも、ちょっと……暇だな）
エリオットのいない時間、アリスはぼうっとしてやり過ごすしかない。
家事をやるにも限界があるし、それならば読書は、と思っても、どうも身に入らない。
どうしても外出しなきゃいけなくなったら、最低限、部下を三人は伴うこと。
それがエリオットからの言いつけだった。
でも、ただ『暇だから外に行きたいです』などというふざけた理由で、彼らをつき合わせるわけにはいかないだろう。上司の恋人とはいえ、我侭にも限度がある。
（ううん、退屈くらいは覚悟してついてきたんだから、我慢しなきゃ）
シーツも洗って、毛布もしっかり干しておいた。
これで今日も、エリオットは気持ちよく眠れるだろう。
「エリオット」
仕事はうまくいっているのだろうか。怪我はしていないだろうか。
そんなことばかりが、アリスの頭に思い浮かんでは、消える。
「早く帰ってこないかなあ……」
はやく、私のもとへ帰ってきて。
そんな超乙女な思考も、今ならば恥ずかしくない。
放っておいたらマイナス寄りになる自分の思考は、このくらい馬鹿みたいなことを考えていた方がいい。
エリオットを案じて、底なしに落ち込んでしまう。
かと思えば。
（っと、いけないわ、こんなの。相手に依存しすぎてる）
そんな風に、冷静に諌める自分がいる。
（あー……エリオットなしでは居られない、みたいな）
赤面してしまう。
何故こんなに、相手に寄りかかってしまっているのだろう。
けれど、その気持ちは強く持ってはいけない。エリオットにだけは、うっとうしい子だと思われたくない。
「エリオット……」
表向き二人きりの生活。
改めて冷静に考えると、まるで新婚のようではないか。
可愛いウサギさんと、二人きりの生活。
（メルヘンにも程があるなあ）
けれど、アリスはわくわくしてきた。
そう、せっかくのエリオットとの生活なのだ。二人きりで、誰にも邪魔されない生活。
ブラッド達の目がない分、好き勝手なことが――。
（いやいやいや、抑えようね、私……）
恋人であるけれど、その前に、エリオットはマフィアなウサギさんだから。
しかも、アリスは仕事でついてきているのだ。彼の仕事の邪魔をしてはいけない。
そうは思っても――今の状況を楽しまないのは、もったいないような気がするのだ。
（……エリオットの仕事に支障が出ない範囲なら、いいかな？）
そんなことも、ちらっと考えてみたりした。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「おかえりなさい！」
「わっ！？ アリス！？」
ドアが開かれた瞬間を狙って、アリスはエリオットの胸に飛び込んだ。
（まずは抱擁よね）
そのままきゅーっと抱きしめると、エリオットはぎこちなくアリスの背に手を回してきた。
「た、ただいま……」
帰ってきたからと言って、アリスから飛びついたりすることはなかった。
エリオットは、積極的なアリスに戸惑いを隠せない様だ。
「エリオット、怪我はない？」
「な、ない。ないけど」
「そう……よかった」
アリスは微笑んで、エリオットから身を離す。マフラーを外して、埃を払う。
その最中も、エリオットはぽうっとした表情で、アリスを眺め見ていた。
「……？」
陶然としていたが、次第に、訝しげな顔へと変化していく。
エリオットはアリスの表情から理由を読み取ろうとしているのか――見られて気持ちの良い視線ではない。
「なに？ 何かおかしなことでも？」
「いや、あんた……明らかにテンションがおかしくね？」
「そう？」
おかしいのは自分でもわかっている。
そんな風に改めて指摘されると、急に意識が現実的になるではないか。
「……嫌？」
エリオットは目を瞠ると、大慌てで首を横に振った。
「嫌なわけないだろっ！？ ちょっとビックリしただけっつーか、なんつーか……」
否定は早かったが、語尾がもやもやしている。「うーん」と小さく唸る。
「何か、変わったことがあったのか？」
「ううん、何も。ただ、これって有りだなあって思ったから、図に乗ってるの」
アリスが告げると、エリオットは目を瞬かせた。
「これ？？ って、なにが？？」
「この状況よ、この状況」
「状況……」
よく意味が呑み込めない、とエリオットは首を捻っている。
突っ立ったままのエリオットを放置して、アリスはクロゼットの扉を開けた。
エリオットに背を向けたまま、アリスは一人で喋る。
「そうそう。単身赴任先についてった奥さんの気分っていうか、新婚さんっぽいっていうか」
「！？」
エリオットの耳は跳ね上がった。
エリオットの動揺が、背中ごしでも感じ取れる。
「エリオットと二人っきりの生活だって思ったら、なんかすごく新鮮な気分がして……つい」
「……！！」
アリスはマフラーを片付けてしまうと、エリオットのもとへ歩み寄る。
未だ固まっているエリオットを目の当たりにし、アリスの気持ちは急速に萎んでいった。
せっかく、馬鹿なことをしてやろうと思ったのに。
「ごめんね、浮かれちゃって。悪ノリ……」
「そっか……それもそうだな」
「え？」
「言われてみたら、二人きり……だよな。あんたと二人っきりの暮らし、って思うと、俺」
言いながら、エリオットの頬がポッと染まる。声の端々から、彼が照れていることがわかる。
エリオットも照れている、と思うと、アリスの胸はドキリとした。
照れは、面白いほど相手に伝染するのだ。鼓動は高鳴るし、勝手に顔が赤くなるし、散々だ。
「……ちょっと、いまさら意識しないでよっ！」
意識されると、こちらまで照れるではないか。
照れ隠しにエリオットの背中を軽く叩くと、小気味のいい音がした。
「いっ……意識、するに決まってるだろ！？ あ、あんたがそんなこと言うからっ！」
「私が悪いの！？」
「ああ、そうだ！ あんたが悪いっ！」
「悪くないっ！！」
互いに譲らず、軽く睨みあう。だが、二人の顔は赤いままだ。誰が見ても痴話喧嘩だと思うだろう。
「……でも」
エリオットは落ち着きを取り戻すと、照れくさそうに呟いた。
「こうしてあんたと住むの、俺、好きだな」
「……」
アリスはショックを受けていた。
（この男……）
心に雷が落ちたのかと思った。
エリオットはアリスよりも、よっぽど可愛い生き物だ。なんて愛くるしい。
「私も、好きかも」
アリスも便乗させて貰うと、エリオットは不満そうな声をあげた。
「かも！？ かもって何だ、かもって！？ ここは断定しとけよ！」
「だって、そんなの」
自分でもがっかりするほど、素直とは縁遠い。
好きだなあ、と心では思っているのだけれど、口にすることはできなかった。
（だって、照れくさいじゃない）
可愛らしい事を言うのが恥ずかしくて、いつも、うまく言葉にできない。
「……」
エリオットの顔が見れなくてアリスが俯いていると、不意に、強く引き寄せられた。
「ちょ、ちょっと、何！？」
「アリス」
覆い被さるように、強く抱きしめられる。
アリスが尚も声をあげようとしたが、唇で塞がれ、言葉にすることはできなかった。
もがいて腕から逃れようとするが、エリオットの拘束は堅い。
「あんた……可愛い」
うっとりと見つめられて、アリスの頬は耳まで赤くなった。
エリオットの手が、躊躇うことなく腰に回る。アリスはぎょっとした。まさか。
「〜〜〜っ！ ま、待って！」
「駄目。待たない」
耳元で艶やかに囁かれると、体中の力が抜ける。
どうにでもしてくれ、と身を投げ出したくなる魔力があるのだ。
へたり込みそうになったが、アリスは気持ちを奮い起した。
「ご飯っ！ ご飯たべてからっ！」
「え〜〜〜〜……俺は、今すぐしたい」
エリオットは不平を口にする。けれど、アリスも負けてはいられない。
こんな所で折れてしまったら、えらいことになる。
（いや、嫌ではないんだけど、今すぐはちょっと……）
心の準備期間が欲しい。
初めて体を重ねるわけではないけれど、それでも、挑むには気構えが必要だ。
どうにか抑えて貰おうと、アリスの頭はフル回転した。エリオットが引いてくれそうな言葉を、必死になって探す。
「ニンジンスープ、冷めたら美味しくないかもしれないの！ 美味しい状態で、エリオットに食べて欲し」
「！！ ニンジンスープ！？」
エリオットの態度は一転した。
目を輝かせて見つめられ、アリスは一瞬、息を呑んだ。
「食うに決まってるだろ！ 飯にしようぜ！」
「……そうね」
アリスは少し間を置いた後、のそのそと食事の準備にかかる。
アリスの目論み通り、なのだけれど。
（なんていうか……）
複雑だ。
いや、そのまま情事になだれ込まれても困るのだが、エリオットの転身っぷりに、何だか釈然としないものが――アリスは、ニンジンスープに負けた。
（いやでも、そのスープは私が作ったから……勝ったのかな？）
だが、敗北感の方が強い。何故だろう。
エリオットはアリスの背後から、そうっと耳元へ顔を寄せる。
「……あんたも、後で美味しく食べるけどな」
「！」
危ない。危うく皿を投げつけるところだった。
「美味い！ すっげー美味いぜ、これ！」
「あ、ありがと……」
笑顔の眩しさに、何故か後ろめたさを感じる。
彼の真っ直ぐさはアリスが持っていない部分であるが故に、アリスは面食らうことが多い。
エリオットの食べっぷりは、見ていて気持ちが良い。作り手冥利に尽きる。
（ああ、可愛い……！）
アリスもスプーンを手に、食事を始めた。
冷えた体が温まる。心まで豊かになった気さえした。
「ねえ、エリオット。ピアスは？ 怪我はなかった？」
「ピアス？」
エリオットは食事の手を止めると、アリスを見た。
うーん、と唸りながら、今日の様子を思い出している。
「ああ、たしか何発か撃たれてたけど、本人はけろっとしてるぜ。どうかしたか？」
どうかしたか、じゃない。問題ありまくりだ。
エリオットは平然としているが、それがアリスには信じられない。
普通、銃で撃たれているのを見た上で、そんなことを簡単に言える方がおかしい。アリスは脱力した。
「……大丈夫なの、それって」
「あー……まあ、大丈夫だろ。ネズミは意外としぶといからなあ」
銃で撃たれても平気だなんて、驚異的な生命力ではないか。
それを、しぶとい、の一言で片付けられるピアスが可哀想になってきた。
（……ピアスって、何でこんな風に）
ピアスは特に、他からの扱いが酷い気がする。
敵対しているから憎い、というのではなくて、ピアス自身を見下されているような――軽んじられているような、そんな風にアリスは感じる。
可愛い子なのになあ、とアリスは肩を落とした。
ピアスは可愛いらしい。
エリオットが一番可愛いし、ちょっと可愛さの種類は違うのだけれど、あの子だって十分可愛い存在だ。幼い無邪気さがある。
たまには誰かに親切にされたっていいのに、とアリスは思う。
エリオットはピアスを嫌ってはいないから、そこが救いだろうか。
ピアスはエリオットのことを好きみたいだし、と考えて、アリスはふと思いついた。
「仕事がひと段落したら、なんだけどね。今度、チーズフォンデュをしない？ ピアスも呼んで」
いま浮かんだばかりの考えを、エリオットに伝える。
アリスが提案すると、エリオットは目を瞠った。
「ええっ！？ な、なんでピアスを」
「え？ あの子、チーズが好きだーって言ってたから……。チーズフォンデュって、何人もでやる方が楽しいじゃない？」
「……」
たまには、ピアスのことも労ってあげて欲しい。
アリスから頼めば、それが如何に勝手なお願いにも、エリオットは耳を傾けてくれる。
「ニンジンを見て思いついたの。ゆでたニンジンって、チーズフォンデュの具材にいいわよね」
「……！ それ、美味そうだな！ けど……」
一瞬、エリオットは顔を輝かせたが、みるみる歯切れが悪くなる。
「あんた、あいつのことを気にかけてるのか？」
「え……うん。まあ……あの子、森暮らしだし、ちゃんとご飯食べてるのかは気になるけど……じゃなかった」
アリスは言葉を軌道修正した。
エリオットに伝えたいのは、そこではない。
「ピアスも仲間でしょう。それに、エリオットの部下じゃない。だから、たまにご飯に誘って労ってあげるのも……エリオット？」
「……」
エリオットは、不機嫌そうな顔をして押し黙っている。
「嫌だ」
「え……な、なんで」
強く拒絶されてしまい、アリスは戸惑いを隠せない。
エリオットは、分かり易くむくれている。拗ねたような声で、アリスを軽く詰る。
「あんた、さっきは、俺と二人の生活が……って嬉しそうに言ってたのに……なんでピアスを混ぜようとするんだよ？」
「混ぜようっていうか……」
ほのぼのとした風景になるのでは、とアリスの好奇心が疼いたというか。
「俺は、あんたと二人がいいのに」
「……」
何を子供みたいな事を言ってるのか、と言いかけて、アリスは口をつぐんだ。
どう考えても、エリオットの気持ちを考えなかったアリスが悪い。
「あいつ、まだ来るのか。ここ」
「ん？ ……うーん」
アリスは言葉を濁そうかどうしようか迷いながらも、正直に答えた。
「たまに、顔見せには……長居はしてないわよ。仕事前に途中で立ち寄る、ぐらいの」
「あの野郎……」
修羅のような低い声が聞こえたが、アリスは聞こえない振りを決め込んだ。
「ピアスって、エリオットのことがすごく好きみたいだからね。だから、誘ったら喜ぶだろうなって思ったんだけど……エリオットが嫌なら、やめておく」
ピアスのことを蔑ろにするつもりはないけれど、優先順位はエリオットの方が遥かに高い。
そのエリオットが嫌だと言うのなら、アリスは意見を曲げられる。
「……」
しゅんとしたアリスを見て、エリオットは躊躇いがちに口を開いた。
「一回だけなら……いいけど」
「！ 本当！？」
声が勝手に弾む。
エリオットは憮然としたまま、小さく頷いて返してきた。
「ああ。けど、調子乗ってあんまり居つかれても困る……んー、どうするかな……」
「居つくって……」
大げさな、とアリスは苦笑したが、エリオットは生真面目な顔を崩さなかった。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
もったりとした、濃い闇だ。一寸先が見えない。
世界はエリオットの瞳に映ってはいるが、心は特に何も感じていない。
無関心であるのは、少し違う。
何だか世界の全てが灰色に見えて、なんとも味気ないのだ。エリオットの興味を引くものがない。
――アリスが傍らにいない限り、きっと灰色のままなのだろう、きっと。
その事を、もうエリオットは知っている。
人が生きていく上で必要なもの――なくてはならないものは、そう多くはない。
エリオットにとって、そのひとつが、アリスだった。
アリスと居る時、エリオットは心穏やかで居られる。
苛立ちも焦りも消えて、スッキリとした頭で居られる。
アリスは不思議な少女だった。
闇夜を独りきりで歩いていて、そっと小さな明かりを灯してもらったような安心感がある。
これが恋というものか、とエリオットは初めて、その良さに気づいた。
「おい、ピアス」
「なに？ えりーちゃんっ！」
ピアスは手を止めて、振り返る。
顔まで飛び散った血を拭こうと泥だらけの手で頬をこすった為、顔にも泥がついてしまった。
見るからに頭悪そうだよなあ、とエリオットは内心、溜息を零した。
ネズミなのだから、頭の良さを求める方が無茶というものか。
「えりーちゃんは止めろ。お前、この仕事が終わったら飯食いに来い」
ピアスは、キラキラと顔を輝かせた。
その顔を見ただけで、やっぱり誘うのは止めておいた方がよかったかもしれないな、と後悔の念を覚える。
「え、ご飯っ！？ ご飯、行く行くっ！ 何処に行けばいいの？」
「俺が泊ってる宿だ。ちゃんと汚れ落として、血の匂いも落としてから来いよ」
綺麗好きのエリオットとしては、そこが重要だ。血まみれのネズミは、アリスを怖がらせてしまう。
エリオットが念を押すと、ピアスはこくこくと頷いた。
「わかったっ！ わーい、えりーちゃんとご飯っ！ 嬉しいな、嬉しいな！ 仕事、さっさと片付けちゃおっ！」
俄然やる気になったのか、ピアスはザクザクと穴を掘り始めた。
「……そいつで最後だ。とっとと片付けちまえ」
「うん、わかった。こいつで最後だね。さっさと片付けちゃおっと」
エリオットは、まこと複雑な心境であった。
気持ちの優しいアリスのことだから、ピアスのことも知り合いとして気にかけているだけ――とは思うのだけれど――事実、アリスはそうに違いないだろう。他に意図はない。
だからこれは、自分に問題があるのだ。エリオットはため息を吐いた。
どうしても、その意思に裏はないのかと勘ぐってしまう。これはもう、一種の職業病なのかもしれない。
そうこうしている間に、ピアスの『掃除』は終わったようだ。いつもよりも、段違いに速い。
「今日の分は、これで終わりだねっ。ね、ね、えりーちゃん、俺、一度部屋に戻ってくるよ」
お呼ばれしてるんだから綺麗にしないとね、と誇らしげにピアスは笑う。エリオットは溜息を吐いた。
「ん、早くしろよ」
「うんうん、わかってる」
言い終わらない内に、ピアスはパタパタと駆けて行った。
エリオットはゆっくりと帰路につきながら、ピアスが追いつくのを待った。けれど、振り返ったりはしない。素早いネズミだ。そのうち勝手に追いつくだろう。
（アリス、待ってるだろうなー）
恐らく、エリオットがピアスを連れてくることを期待して。
アリスの期待は裏切りたくないし、応えたいと思うのは確かだけれど、今回ばかりは気が進まなかった。
背後にピアスの気配を感じながら、エリオットは部屋の扉を開いた。
「おかえりなさい」
「おう」
「アリス、こんばんはっ！」
続いて、意気揚々とピアスが入ってくる。
「いらっしゃい、ピアス」
アリスはピアスに笑いかけていた。
エリオットがピアスをちゃんと誘ってくれて良かった、と安心したような笑顔だ。
「いい匂いがする。わあ、チーズフォンデュだ！ 俺、チーズって好き！ アリス、誘ってくれてありがとっ！」
ピアスの声は飛びぬけて明るい。
アリスが席を勧めると、ピアスは椅子に座った。エリオットとアリスも同じテーブルにつく。
「どういたしまして。遠慮せず、たくさん食べてね」
わあい、と歓声をあげると、ピアスはうきうきと串を手に取った。
「美味しい、アリス。すっごく美味しいね！」
褒められて、アリスは嬉しそうだ。エリオットも串を手に取ると、にんじんを突き刺す。
「エリオット、どう？」
「ん、美味い」
「よかった」
アリスはいつになく上機嫌だ。
楽しそうなアリスを見るとエリオットも嬉しいと思うし、その感情は嘘ではない。
アリスの料理は美味しい。
いつだって文句なしに美味い。
エリオットとて、好きなにんじんを前にして気持ちが弾まない訳ではないのだが――どうにも気が乗らない。
その理由はわかっている。ピアスだ。
無邪気にはしゃぐピアスを前にして、何となく黙ってはいるものの、エリオットは非常に面白くなかった。
アリスの笑顔は、子供を見守る母のように優しく、柔らかい。それが――。
気に喰わない。
全くもって気に入らない。
エリオットは心の狭い男だ。我慢しているだけ、我ながらすごいと思うのだが。
（あ〜〜〜〜〜……複雑だ……隠してえな。どっか隠しちまうか？）
そんな物騒なことを考える。
優しいことは彼女の魅力のひとつであるが、無防備なのはいただけない。警戒心が薄すぎる。
確かに、ピアスは一見、無害そうだ。
無害そうに見えても、腹は何か企んでいるかもしれないではないか。
ピアスは危険なのだ。
アリスが思うよりも、ずっと。
自分が言うのも何だが、かなり感覚がずれているところがある。
アリスがいつ、危害を加えられてもおかしくはない。
それは、ピアスだけに限ったことではないけれど。
だから、アリスの姿を見る度、エリオットはひとり、煩悶する羽目になるのだ。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
ピアスが機嫌よく帰っていった後、アリスは道具を片付けた。
ウサギとネズミの食事は、思っていた通り、とても楽しかった。
ただ、エリオットの表情が複雑そうだったのが引っかかる。
ちゃんと食べてはいたのだが、いつもより言葉少なだったし、とアリスはエリオットをちらりと見やった。
疲れたのか、エリオットはベッドに横たわっている。
（……悪いことしちゃったかな）
疲れて帰ってきたエリオットに、無理をさせたのかもしれない。
アリスはエリオットの隣に腰かけた。
「ねえ、エリオット。……疲れてる？」
「ん？ いーや、平気だけど……何？」
エリオットがすっかり元通りだったので、アリスは安堵した。
「ごっこ遊びってやったことある？」
「ん？ ごっこ遊び……」
「ここにいる間だけ、新婚さんごっこしない？」
「え……ええっ！？」
驚きを露わにするエリオットを宥めるように、アリスは重ねて頼み込んだ。
「ここにいる間だけでいいから。エリオットが仕事で疲れてるのは分かってるんだけど……っていうと、すごく我侭かな」
かな、ではない。
我侭そのものだ。
そんな冷静な自分を無視して、アリスは続ける。
「私もエリオットと遊びたいの」
もっと、自分と遊んで欲しい。
そして、それが仕事の合間の息抜きになればいいと思うのだ。
「……あんた……あんたって、本当に」
エリオットはアリスを抱き寄せながら、楽しそうに笑った。
「それ、どうすんだ？」
「ん？ どうって？」
「その、新、婚……ごっこ、ってやつ。あんたの気が済むまで、俺、付き合うぜ」
照れながら言う様は、アリスにとって予想以上に破壊力がある。アリスの声は自然と弾んでいた。
「本当！？」
「ああ」
毒気の無い笑顔で、エリオットは笑う。
笑いかけてくれるのが嬉しくて、アリスも微笑む。微笑みの連鎖だ。
優しい空気に包まれながら、アリスはエリオットの胸に身を寄せた。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
仕事の支度を終えると、エリオットは立ち上がった。そろそろ仕事も大詰めだ。
「行くの？」
言いながら、手はエリオットのマフラーに麦を刺す。
改めて約束をしたせいか、アリスの顔は晴れ晴れとしていた。
エリオットは頷くと、アリスは「そう」とだけ呟いた。
「行ってらっしゃい、エリオット」
「おう、行って……って、おわっ！？」
いきなりマフラーを引っ張られて、エリオットは体勢を崩した。
驚く間もなく、唇が塞がれる。やわらかい感触をエリオットが認識した途端、それはすぐに離された。
「気をつけてね」
アリスはにこりと微笑む。
頬を染めて笑う彼女は美しくて、目に毒だ。
「……アリス」
抱きしめて無茶苦茶にしてやりたい。
葛藤しながら、エリオットは深呼吸した。
落ちつけ。
我慢のきかない男と理解はあるだろうが、さすがに――。
「また、ご飯つくって待ってるから」
「……」
仕事なんて放り投げて、このままアリスとベッドになだれ込みたい。
アリスも案外、酷なことをする。
この凶暴な情を、エリオットに抑えろと言うのか。
エリオットは大きく息を吸い込んだ。
「…………ああ」
微かに残された理性から絞り出すように、ただそれだけを返した。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
エリオットは帰路を急いでいた。
案件がやっと片付いた。
思っていたより手間取ってしまったが、望ましい形で収束したので良しとしよう。
（アリス、寝てるかもしれねえな……）
明かりはついているものの、今は夜だ。もうアリスは寝ているかもしれない。
音を立てないように扉を開けると、机に突っ伏しているアリスの姿があった。
（あれ、こんなとこで寝て……）
妙な場所で眠ると、関節を痛めてしまう。
エリオットはすやすやと寝ているアリスをそっと抱き上げると、ベッドへと運んだ。
「ん……」
慎重に体をベッドに横たえた時、アリスは薄っすらと目を開けた。
「悪い、起こしちまったか」
眠そうなアリスに声をかける。アリスはゆっくりと首を振った。
「ううん……ごめん、うとうとしてた」
アリスは体を起こすと、エリオットの首にかじりついてきた。
「おかえりなさい、エリオット」
「ただいま。遅くなった……悪い」
優しい温もりを分け合うように、互いに抱きしめあう。
欠伸を噛み殺しながら、アリスは立ち上がった。
帰って来たエリオットの為に、冷めてしまった夕飯を温めなおし始める。
「アリス……」
「？ なぁに？」
エリオットは手を伸ばすと、背後からアリスを抱きしめた。柔らかい抱き心地に、ホッとする。
「仕事、終わったぜ」
「本当っ！？ よかった！」
アリスは声を弾ませ、嬉しそうに笑う。眠気は綺麗に吹き飛んだようだ。
「よかったわ、エリオットが怪我なく済んで。次の時間帯はしっかり休むとして……そうだ。ここも、引き払わなくちゃ。……一緒に暮らすのも、これが最後ね」
「最後……」
エリオットは呟いた。アリスはこくりと頷く。
「ちょっと残念だけど……新婚ごっこも終わり。ありがとう、エリオット」
そっと、アリスに回したエリオットの腕に、小さな手が添えられる。穏やかな表情が、乙女らしくて清い。
「アリス……」
夜着からのぞく肌は白い。
その柔らかさも、エリオットは知っている。エリオットを煽る白だ。
これはもう、据え膳としか思えない。
喰らいつかねばと、エリオットは反射的に動いていた。
「きゃっ！？ な、なに……んっ！」
アリスの細い顎に手をかけると、深く口づける。アリスの怯える声も、エリオットの耳に心地良い。
「やっ……エリオット！」
もう、アリスは呼気が乱れている。
諌めるように名を呼ばれるけれど、エリオットは聞こえない振りをした。
「アリス」
抱きたい。
サラサラしている髪を手で避け、無造作に首筋に舌を這わすと、アリスはビクリと身を震わせた。わざと音を立てて吸いつくと、白い肌に、ほの赤い痕がつく。
口を使って頼りない肩ひもをずらし、開いた胸元へ手を突っ込む。
アリスは羞恥で身を捩ったが、エリオットから逃れられる筈がない。
「い、やだっ、まって……っ」
爪を立てて縋りつかれても、止めてやれない。
アリスを、誰の目にも触れさせたくない。
沸き上がる感情を、めちゃくちゃになる前に、もっと強い色で塗り潰す。
アリスとエリオットは対等ではない。
アリスは、あまりにも細くてか弱い生き物だ。エリオットが力を込めれば、簡単に壊れてしまう。
力任せに組みしいて、好き勝手に犯し、それでやっと。
アリスは俺のもの。
僅かの間、そんなちっぽけな優越感に浸るのだ。
アリスから見えないのを良いことに、エリオットは薄い笑みを浮かべた。
好き勝手に揉みしだき、弄ぶ。
アリスの体を触わる手は、あくまで優しく。拘束する力は、強く。
力が抜けたアリスの体を片腕で支えながら、エリオットは感触を楽しんだ。
触っていることを強調するように、アリスからも見えるよう衣服をずらす。
「やわらかいな」
「……っ」
エリオットの手がアリスの胸を蹂躙している様は、思っていたよりも背徳的であったのだろう。アリスは顔を逸らした。
声を押し殺しているアリスが愛しい。
同時に、エリオットを乱暴な情に掻き立てる。また無駄な抵抗を、と。
エリオットは手を引き抜くと、アリスを抱いたまま床に腰を下ろした。片膝を立てて、アリスの足を開かせる。
ネグリジェの裾をたくしあげると、露わになった太ももに手を這わせていく。じわりじわりと、エリオットの指が内側へと進む。
「〜〜〜〜っ！」
慌ててアリスは足を閉じようとしたが、既にエリオットに阻まれていて、叶わない。
足の付け根までたどり着くと、下着越しにゆっくりと指でなぞった。まるで触れられるのを待っていたかのように、そこは素直な反応を見せた。
エリオットは拘束していた手を話すと、アリスの足を更にこじ開けた。
「うあっ……」
指で下着ごと強く擦ると、堪え切れなくなったのか、アリスの唇から嬌声が漏れた。
隙間から直接触れると、既に十分に潤っていた。あっさりとエリオットの指を呑みこむ。内壁を指でまさぐると、待ち構えていたように指に吸いついてくる。
「気持ちいい、か？」
アリスは力なく、コクリと頷く。
エリオットの拘束からやっと離れたというのに、もう快楽に抗う気力がないのだろう。
もうどうにでもしてくれ、とばかりに、くたりとエリオットに身を預けている。
それならば、好き勝手に犯してやろう。
アリスの下着をずり下げると、エリオットはベルトを緩めた。
ぴたりと密着しているので、エリオットが何をしているのか、アリスにも分かっただろう。
中心にずぶりと突き立てると、アリスはくぐもった叫び声をあげた。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「……すまん。俺が悪かった」
エリオットは今、床に正座させられて、アリスから説教を受けている。
アリスは仁王立ちで、肩を怒らせ、エリオットを正面から見下ろしている。
れっきとしたマフィアのナンバー２が、まさか少女に説教を喰らっているとは誰も想像ができないだろう。何とも奇妙な構図だった。
エリオットが一方的に仕掛けた情事の後、しばらく経って意識を取り戻したアリスは、己が事態を呑みこむと、真っ赤になって怒りを露わにした。
彼女が発した第一声は、『そこに正座なさい』だ。
思わずエリオットは従ってしまった。
声音から、アリスの怒りの量が推し量れてしまう。
「エリオットのばか」
「わ、悪かった……悪かったって」
ぷりぷりと怒るアリスは涙目で、事を終えたばかりだというのに、むくむくと邪な感情が芽生えてくる。
けれど、そそられるなんて言おうものなら、即座に張り手が飛んできそうだ。
懸命なエリオットは口をつぐんだ。
「知らないっ」
「何でも言うこと聞くし、欲しいもんがあったら買ってやるから。な？ 機嫌、なおしてくれよ」
あの手この手で宥めるが、アリスの気はなかなか治まらない。
感情の落とし所を迷っているようでもあった。
嫌われるのが怖くて、エリオットは正面からアリスを抱きしめた。
「離してよっ！！」
アリスは、エリオットの手を振りほどこうと足掻く。チリ、とエリオットの胸は痛んだ。
「あんたが許してくれるまで、離せない」
いま手離したら、アリスに二度と触れられなくなるような気がした。
縋るように包み込むと、アリスは暴れるのを止め、肩を落とした。
「……駄目よ。いきなりあんな事して、私、すっごくビックリしたんだから」
アリスは俯くと、エリオットの胸に顔を埋めた。
高ぶった気を落ちつかせるように、そろそろとアリスの髪を撫でる。
「ああ。いきなりは、まずかったよな……怖かったか？」
優しい声で語りかけると、アリスは小さく首を振った。
「……ううん、驚いたの。もう、あんな風にしない？」
アリスは恐る恐る顔を上げた。
エリオットを見つめる目は、今にも泣き出しそうだった。
（……！？）
エリオットは動揺を隠して、アリスの視線を受け止めたが――胸には、罪悪感がふつふつと湧き起こる。
しまった、とエリオットは思った。
今更しでかした事を悔やんでも仕方ないが、堪えられなかったのはエリオットが悪い。
「あんたは、ああいうのは好きじゃない？」
うん、とアリスは頷く。
「好きじゃないわ」
「そっか……わかった。なるべく控える」
ごめんな、と心からの謝辞を述べて、エリオットはアリスを抱きしめた。
このか細い体でエリオットの激情を受けていたのかと思うと、急に健気に思えてくる。
エリオットは、溜め込んだ鬱屈をアリスにぶつけてしまったことを、心の中で恥じた。
「なるべく、じゃ困るわ。もう止めてよ」
とん、と軽く胸を小突かれる。
「努力は、する」
保証はできないけれど。
エリオットが真剣に答えると、アリスは仕方ないなあ、と苦笑いを浮かべた。
アリスはだいぶ落ち着きを取り戻したようで、切迫した雰囲気を消した。
強張っていた体の力が、ゆっくりと抜けて行く。
エリオットは安堵した。安心して、気が緩んだのだ。
「けど、これであんたも忘れられないだろ？」
「〜〜〜っ！？ なっ」
アリスの頬が、パッと赤くなる。
「新婚ごっこの締めくくりとしては、良かったと思うんだけどなー」
「あ、ああ、そういうこと……って、良くないっ！」
アリスがあまりにも可愛かったので、エリオットはちょっかいをかけたくなった。ニヤリと笑いかける。
「アリス、顔が赤いぜ？ 何を考えたんだ？ やらしーなー……いっっ！？ ちょ、待て、痛い、痛いって！ 耳は止めろ、耳はー！」
ついうっかり調子に乗ったエリオットには、とびきりの制裁が待ちうけていた。
エリオットの悲痛な叫びが、いつまでも部屋に木霊していた。
【 make-believe play -2nd- ／ 了】
＝＝＝＝＝ あとがき ＝＝＝
2010年8月発行『make-believe play』より。
２ｎｄは新婚さんごっこ。
１ｓｔを最初に書き始めた……のでは、ありませんでした。
最初に書き始めたのは、この２ｎｄの新婚さんごっこの方です。
発端は、エリオットと一緒に暮らせたら楽しいだろうな〜パラダイスだ！と思ったこと。
けど、エリオットとアリスだけの暮らしは期間限定だろうなあ、とも思いました。
エリオットは、屋敷から離れることができないような気がして。
なんていうか、エリオットの「ブラッド優先！」思考は変えられないんじゃないかなあ、と……そこもエリオットの魅力です。
けど、今回、ブラッドの存在をできるだけ薄くしてみたつもりです。ちょくちょく出てくるけど。
ということで、せっかくだから、とエリオットとアリス、いろいろ遊んでみました。
読んでくださってありがとうございました。